Liksom coronavirus-pandemin är Rysslands krig mot Ukraina något som president Vladimir Putin inte kan kontrollera – så Kreml spolar siffrorna och försöker forma berättelsen. Putins tal på krigshelgen den 9 maj signalerade att dödandet kan fortsätta i månader eller mer.
Här är några av de viktigaste händelserna i Ryssland under den senaste veckan och några av de framtida takeaways.
‘Under kontroll’
När coronavirus-pandemin nådde Ryssland skapade den en särskilt stor utmaning för Putin: Kunde en ledare en ledare som är mer van vid att hantera optiken av relativt isolerade incidenter och situationer som skapats av hans eget val reagera adekvat på en stor kris som hade yttre ursprung och var resistent mot forma med propaganda?
För kritiker av Kreml är svaret “Nej.” Veckor efter att Putin i mars 2020 sa att de ryska myndigheterna hade lyckats “innehålla masspenetrationen och spridningen” av viruset och att situationen var “generellt under kontroll” blev det klart att de inte hade det, och att det inte var det.
När krisens enorma omfattning satte in, var en stor del av Kremls ansträngningar att ta itu med den genom att smutskasta siffrorna. Enligt landets insatsstyrka för coronavirusetfärre än 380 000 ryssar har dött till följd av covid-19 sedan pandemin började.
Men i verkligheten tror man allmänt att vägtullen har översteg 1 miljon — av en befolkning på mindre än 150 miljoner — runt början av detta år.
Däremot passerade USA – som har den högsta registrerade dödssiffran för covid på planeten och en befolkning på nästan 335 miljoner – 1 miljonstrecket Tidigare den här månaden.
Två år efter att coronaviruset tog fäste står Putin inför en annan kris som påverkar hela landet och trotsar inneslutning, lovar långsiktiga konsekvenser och grumlar framtiden. Den här gången är det en kris som han själv skapat: Rysslands oprovocerade invasion av Ukraina och kriget som rasar där nu, dödar ryska soldater, utsätter ett hårt slag för landets ekonomi och skadar dess image kraftigt över stora delar av världen.
Orsakerna till den sistnämnda effekten blir allt större för varje dag, eftersom städer ödeläggs av bomber, granater och raketer och hemska konton av påstådda grymheter kommer från områden där ryska styrkor har satt sina spår. På Internet, till exempel, finns ett hjärtskärande, hjärtevärmande foto av en mamma och hennes tvillingaröverlevande från en raket attack mot en tågstation i östra Ukraina förra månaden. På CNN, det finns filmer av ryska soldater som pratar med två till synes obeväpnade civila, släpper dem och sedan skjuter dem i ryggen när de går därifrån.
Den 12 maj möter FN:s råd för mänskliga rättigheter antog en resolution uppmanar sina utredare att undersöka möjliga övergrepp och kränkningar i norra Ukraina under veckorna efter att invasionen började den 24 februari. “Omfattningen av olagliga mord, inklusive indikationer på summariska avrättningar i områden norr om Kiev, är chockerande,” FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter sa Michelle Bachelet.
siffror spel
De geopolitiska konsekvenserna för Ryssland verkar också bli allt större. I sitt Victory Day-tal upprepade Putin sitt påstående att invasionen av Ukraina var nödvändig för att bevara landets säkerhet, effekten har blivit något annat. Finland, som delar en lång gräns med Ryssland, är troligen gå med i Nato i år, och Sverige kan göra detsamma. Västerländska sanktioner är slår mot ekonomin hårt och värre väntas komma, och många europeiska länder verkar vara fast beslutna att avsluta sitt långvariga beroende av rysk olja och gas.
Samtidigt har många lovande unga ryssar flytt landet, av rädsla att det, åtminstone för nu, inte finns något för dem där.
Och återigen, ett av sätten som Putins regering tar itu med krisen, eller undviker att ta itu med den, är genom att smutskasta siffrorna.
Senast försvarsministeriet utfärdade en officiell dödssiffra var den 27 mars, då det stod att 1 351 ryska soldater hade dödats sedan Putin beordrade starten på den storskaliga invasionen. Ukrainska och västerländska tjänstemän sa för veckor sedan att den verkliga ryska tullavgiften var mer än 15 000 – högre än antalet sovjetiska trupper som dödades i Moskvas nästan decennium långa ockupationskrig i Afghanistan.
Det uppenbara bedrägeriet över dess egna offersiffror är en del av en bredare ansträngning från den ryska staten för att hålla korrekt information om kriget – från anledningarna till att det utkämpas till dess konsekvenser för ryska medborgare – hemligt.
Uppdrag ej fullbordat
Verktygen som den använder för detta arbete inkluderar lagar som tillåter åtal för att sprida vad regeringen anser vara falsk information om kriget och en fortsatt förtryckskampanj mot resterna av politisk opposition, civilsamhället, oberoende media och medborgare som röst oliktänkande.
Att fuska på siffrorna är också en del av ett uppenbart försök att dölja en särskilt viktig information om kriget för ryssarna: hur det går.
Putin och andra tjänstemän har upprepade gånger sagt att det går enligt plan. Men massor av bevis tyder på att Putin hade förväntat sig att invasionen skulle tvinga Ukrainas regering att lägga sig eller göra stora eftergifter inom några dagar – och att dess offensiver i öst och söder, där de flesta striderna nu är fokuserade, också är går långsammare än Kreml skulle önska.
De adress Putin levererade vid den årliga militärparaden på Röda torget den 9 maj, när Ryssland firar Nazitysklands nederlag i andra världskriget, verkade lägga till bevisen.
Putin upprepade grundlösa påståenden som syftar till att rättfärdiga invasionen av Ukraina och föreslog att Rysslands militär – som den sovjetiska armén i vad Moskva kallar det stora fosterländska kriget – bekämpar nazismen, vilket är falskt.
Han framkallade också krig som Ryssland har varit inblandat i att gå tillbaka nästan ett årtusende, vilket antydde att de alltid var defensiva. Men han sa lite eller inget konkret om Rysslands mål i kriget i Ukraina.
Vissa kanske tolkar det som ett listigt sätt att få världen att gissa, något Putin gillar att göra. Men det verkar lika troligt – eller mer så – att i avsaknad av den snabba seger han nästan säkert hade förväntat sig, och i avsaknad av goda nyheter för Ryssland från frontlinjerna, hade han bara inte mycket att säga.
Ambitioner och begränsningar
För Putin, skrev Rysslandsanalytikern och författaren Mark Galeotti, måste den 9 maj ha störts “av den oundvikliga insikten att vad [he] hade uppenbarligen en gång trott att det skulle bli ett firande av en härlig seger, en som skulle fixera hans plats i pantheonet av ryska hjältemonarker, istället måste vara en förebild för de större striderna som skulle komma.”
“Detta var inte talet av en man som övervägde reträtt eller ens avskedande,” Galeotti, en hedersprofessor vid UCL School of Slavonic and East European Studies i London, skrev i en artikel publicerades i The Spectator strax efter tilltalet. “Snarare signalerade han att kriget fortfarande skulle utkämpas.”
Det fanns ekon av den bedömningen i vittnesmålet som den amerikanska underrättelsechefen Avril Haines levererade till senatens väpnade kommitté följande dag.
“Vi bedömer att president Putin förbereder sig för en långvarig konflikt i Ukraina under vilken han fortfarande avser att uppnå mål bortom Donbas,” sa Haines — som tyder på att han åtminstone vill att ryska styrkor ska hålla delar av Ukraina som de har ockuperat utanför Donetsk- och Luhansk-regionerna i sydost, av vilka delar har kontrollerats av Ryssland-stödda separatister sedan 2014.
Ett mer ambitiöst mål som också skulle falla inom den beskrivningen skulle vara beslagtagandet av hamnstaden Odesa och en bit av södra Ukraina från den ryska gränsen och Donbas till Moldavien, vilket skulle skära av Kiev från Svarta havet och Azovska havet.
Men ukrainska styrkor har varit det återta områden att ryska styrkor hade ockuperat i öst, och Haines antydde att Putins mål och otydligheten över om de kan uppnås skapa en flyktig blandning.
“Verkligheten” är att “Putin står inför en oöverensstämmelse mellan sina ambitioner och Rysslands nuvarande konventionella militära kapacitet”, sa hon – och detta “sannolikt betyder att de närmaste månaderna kan se oss röra oss längs en mer oförutsägbar och potentiellt eskalerande bana.”
OBS: Nästa upplaga av The Week In Russia dyker upp den 3 juni.
Copyright (c) 2018. RFE/RL, Inc. Återpublicerad med tillstånd från Radio Free Europe/Radio Liberty, Washington DC 20036