Bruce McFarlane från MMC Ventures säger att vd:s dynamik är avgörande
MMC Ventures
Vilka roliga cyniska hacks som jag brukade ha med konceptet brittiska enhörningar. När ämnet kom upp var det ett gyllene tillfälle att riffa på temat mycket omtalade men sällan skådade mytiska varelser.
Nåväl, saker och ting har förändrats mycket under de senaste två eller tre åren. Enligt analytiker, Beauhurst, finns det nu cirka 40 privatägda företag med en miljard dollar i Storbritannien. Vad mer är Digital Economy Council och Dealroom.co har identifierat 13 “decacorn-företag som värderas till 10 miljarder dollar eller mer.
Allt detta bekräftar att i det nuvarande tekniska ekosystemet är strävan efter att bli en enhörning inte längre en hybristisk ambition. Att uppnå denna värderingspunkt på 1 miljard dollar har gjorts många gånger tidigare och det kommer att göras igen.
Vad har förändrats
Så vad har förändrats? Varför ser Storbritannien att ett ökande antal företag inte bara skalar upp utan även når milstolpevärderingar?
Bruce McFarlane, har goda förutsättningar att ge ett perspektiv. Som medgrundare av VC-fonden, MMC Ventures, han har investerat i teknikföretag sedan 2000, en period som ofta karakteriseras som den tid då dot com-bubblan på 1990-talet var spektakulärt punkterad. Idag fokuserar MMC på “transformativ” teknik och investerar på uppdrag av institutioner och förmögna individer, med hjälp av skattevänliga Företagsinvesteringsfond regler för att minska risken. Som det ser ut har det 500 miljoner dollar under förvaltning. Tre portföljmedlemmar har uppnått enhörningsstatus och en fjärde är på gång.
Så när jag pratade med McFarlane tidigare i veckan var jag angelägen om att få hans syn på det nuvarande investeringsklimatet.
Offentlig Till Privat
En av nyckelfaktorerna som gör det möjligt för företag att skaffa finansiering och skala upp är den förändrade kulturen bland brittiska investerare, särskilt när det gäller var de är beredda att lägga sina pengar. “Vi har sett en förändrad attityd till risk i det här landet”, säger han. – Det beror delvis på att de offentliga marknaderna inte är särskilt attraktiva. Människor inser att handlingen sker på de privata marknaderna. Vi har nu 5 000 investerare och aptiten har växt. Vi förvaltar också institutionella pengar.”
Det är nog en ganska enkel ekvation. I takt med att den brittiska startupsektorn har mognat och gett några framgångar i processen, har investerare varit mer villiga att ta till sig venture-modellen som kännetecknas av stora vinster mer än att balansera misslyckanden. Mer pengar som kommer in har gjort det lättare för företag att skaffa kapital för att skala upp.
Men viktigast av allt, McFarlane säger att ekosystemet har blivit mer flexibelt med sekundär handel med aktier som gör det möjligt för grundare att delvis tjäna pengar. Investerare kan också sälja sina innehav.
Denna flexibilitet har hjälpt till att ta itu med ett av de ständiga problemen med det brittiska ekosystemet, nämligen att företag ofta sågs sälja för tidigt – kanske slukades av handelsköpare eller utländska företag innan de fick chansen att uppnå sin fulla potential.
En annan faktor – en som gäller specifikt för företag i företagsinvesteringsfonder – är att investeringar under systemet inte begränsas av den traditionella VC-cykeln på tio år för att investera och göra avkastning från en fond.
Förmågan att samla in pengar
Det är finansieringssidan, men hur är det med företagen själva? Vad gör en affärsenhörning till material? McFarlane har haft direkt engagemang med två MMC-portföljenhörningar – fintech, Interactive Investor och matleveransservice, Gousto. Han nämner två viktiga faktorer.
“För det första är det kritiska dynamiken hos vd:n”, säger han.
“Till exempel, med Gousto, VD:n förstår det absolut,” tillägger Macfarlane och noterar att han har arbetat outtröttligt för att bygga ett team som är tillräckligt starkt för att tillåta sig själv att ta ett steg tillbaka från den dagliga verksamheten och fokusera på strategi.”
McFarlanes andra poäng är att potentiella enhörningar måste kunna samla in pengar, även i svåra tider. “Om du ser tillbaka på dot com-boomen och bysten, fortsatte Amazon att samla in pengar. I vår portfölj har Timo Boldt, Goustos VD varit mycket framgångsrik med att samla in pengar och Interactive Investor har också lyckats få in nya stora investerare.”
Lagen är också viktiga. “Det kan finnas luckor i början men vi kommer att hjälpa våra företag att utveckla sina team”, säger McFarlane.
McFarlane har sett millennieskiftet boom och brast, så kommer det nuvarande kontantflödet att bestå. McFarlane tror det, inte minst för att teknikföretag leder en mycket mer inbyggd digital revolution. Han förväntar sig dock att en del av skummet kommer från marknaden. Bra företag kommer att fortsätta att samla in de pengar de behöver, men de som kanske är marginella när det gäller potential eller prestanda kan kämpa mer i framtiden.