Utbildningsdepartementet kommer att använda hemliga shoppare för att utrota bedrägeri

Högre utbildning är vägen till ekonomisk trygghet för många. Men tyvärr drar vissa högskolor fördel av människor som vill förbättra sina framtidsutsikter. I ett försök att avskräcka och fånga dåliga skådespelare, svarar Department of Education (ED) på uppmaningen från många förespråkare att upprätta ett hemligt shopper-program som kommer att arbeta för att motverka och minska rovdrift i högre utbildning.

De flesta högskolor behandlar studenter väl och delar korrekt information om deras program, utexaminerades inkomster och arbetsförmedling. Vissa institutioner är mindre noggranna, dock och har varit kända för att använda felaktiga framställningar eller direkta lögner för att locka elever till program som ger undermålig utbildning. Dessa program kan lämna studenter utan överförbara poäng, utan ökade inkomster och ofta med mycket studieskulder.

Hemliga shoppare kommer att gå igenom processen för antagning och ekonomiskt stöd vid högskolor och universitet som valts ut för programmet och jämföra informationen de får med federala regler för att säkerställa att högskolor inte bara ger läpparnas bekännelse till federala regler.

Målet med Secret Shopper-programmet är att från början motverka skadliga metoder och vid behov hålla högskolorna ansvariga för rovdrift. Federal Student Aid (FSA) Enforcement Office kommer att köra programmet och använda den insamlade informationen för att hjälpa till med deras arbete. Tidigare utbildningsminister Betsy DeVos upplöste FSA Enforcement-teamet under Trump-administrationen. Biden-administrationen ombildade kronofogdemyndigheten 2021 som en del av sitt fokus på att förbättra ansvarsskyldigheten inom högre utbildning.

I ett pressmeddelande sa FSA:s operativa chef Richard Cordray: “Hemlig shopping är ett annat verktyg i FSA:s verktygslåda när vi utökar vårt tillsynsarbete för att hålla rovskolor ansvariga. Vårt fokus – som alltid – är att se till att studenter, låntagare, familjer och skattebetalare inte utsätts för att tjäna pengar snabbt.”

Det hemliga shopparprogrammet är fokuserat på högskolor som är engagerade i mönster av rovdrift och olagligt beteende snarare än att försöka fånga upp högskolor där antagningspersonal gör enstaka misstag. Shoppare kommer att koncentrera sig på att avslöja fall där institutioner inte följer federala lagar och förordningar, inklusive felaktiga framställningar om arbetsförmedlingsfrekvenser, slutförande- och uttagsfrekvenser och om intjänade poäng kommer att överföras till andra högskolor. De FSA:s tillsynsbulletin tillkännagivandet av det nya programmet noterade att FSA kan använda bevis från programmet för att skydda studenter och hålla rovhögskolor ansvariga, upp till och inklusive hindra dem från att delta i federalt studentstöd.

“Skolor som ägnar sig åt bedrägeri eller tjänstefel är uppmärksamma på att vi kanske lyssnar, och de bör städa upp i enlighet med detta”, säger Kristen Donoghue, FSA:s chefsövervakare. “Men skolor som behandlar nuvarande och blivande elever rättvist och agerar lagligt har inget att frukta för hemlig shopping.”

Under de senaste tjugo åren har alldeles för många högskolor, främst inom vinstdrivande sektorn, utnyttjat studenter för att dra in pengar från federalt ekonomiskt stöd. Studenter som gick i skolor som ITT Technical Institute eller Corinthian Colleges kunde ofta inte slutföra examen eller få utlovade jobb efter examen. Samma institutioner har kostat skattebetalarna miljarder dollar i efterlåtelse av lån för studenter som blivit lurade och som aldrig fått den utbildning som de lovats.

Förutom det hemliga shopparprogrammet, FSA har nu en tipslinje som kan användas för att lämna in frågor om felaktiga framställningar eller bedrägerier vid en institution till tillsynsteamet.

Med över 120 miljoner dollar i federalt ekonomiskt stöd varje år som går ut genom dörren på FSA, finns det mycket på gång. Tyvärr fortsätter vissa skrupelfria högskolor att dra nytta av offentliga medel för att öka vinsterna och linjechefernas fickor. FSA fortsätter att stärka sin roll för att skydda skattebetalare och studenter från dåliga aktörer. Kommer högskolor att uppmärksamma?