Donald Trump sa på tisdagen att han har åtalats för misskötsel av hemligstämplade dokument på hans egendom i Florida, vilket antände ett federalt åtal som utan tvekan är det farligaste av flera juridiska hot mot den tidigare presidenten när han försöker återta Vita huset.
Justitiedepartementet bekräftade inte omedelbart offentligt åtalet.
Trump är för närvarande i Bedminster, New Jersey. En person som är bekant med situationen och som inte var behörig att diskutera den offentligt sa att Trumps advokater kontaktades av åklagare strax innan han meddelade på sin Truth Social-plattform att han hade åtalats.
Trump sa att han ska inför rätta tisdag eftermiddag i Miami.
Trump – tidigare åtalad på Manhattan för sin påstådda roll i ett tyst penningprogram – och hans medhjälpare sades vara rustade för ett potentiellt åtal i utredningen av hemligstämplade dokument då åklagare som hanterade utredningen sågs på torsdagen vid en domstol i Miami där en storjury har hört från vittnen.
Den tidigare presidentens advokater har fått höra att han är ett mål för utredningen, den tydligaste indikationen hittills på att brottsanklagelser kan komma snart, enligt två personer som är bekanta med saken. I ett försök att komma före ett potentiellt åtal har medhjälpare under de senaste två dagarna nått ut till Trumps allierade i kongressen för att vara beredda att gå på tv och erbjuda försvar av den tidigare presidenten, enligt en annan person som är bekant med saken.
Personerna talade på villkor anonymitet för att diskutera frågor relaterade till den hemliga storjurynprocessen.
Samtidigt hörde en stor jury i Miami från minst ett ytterligare vittne denna vecka – en tidigare toppassistent till Trump – när tecken fortsatte att öka på att åklagare byggde mot ett potentiellt åtal relaterat till hanteringen av hundratals hemligstämplade dokument i Trumps hem i Florida, Mar-a-Lago.
På måndagen träffade hans advokater tjänstemän i justitiedepartementet i Washington för att argumentera mot ett åtal, och lämnade byggnaden med stenintryck mindre än två timmar senare utan att kommentera.
Trump har under tiden publicerat inlägg på sociala medier den här veckan som tyder på att han förväntar sig att bli åtalad och har eskalerat attackerna mot specialjuristen Jack Smith och hans team. Och en viktig åklagare i laget, David Harbach, sågs av en Associated Press-journalist utanför tingshuset på torsdagen.
Meddelandet till Trumps advokater om att han är ett mål är särskilt olycksbådande med tanke på att en sådan varning ofta, men inte alltid, föregår brottsanklagelser. Justitiedepartementet definierar ett mål som någon som åklagare har betydande bevis som kopplar till ett brott.
“Signen är i allt högre grad att anklagelserna mot den tidigare presidenten kommer att ligga i Florida”, säger Brandon Van Grack, en före detta justitiedepartementets åklagare och en viktig advokat i ett tidigare specialteam som undersökte förbindelserna mellan Ryssland och Trumpkampanjen 2016.
En mängd olika vittnen, inklusive Trumps advokater, nära medhjälpare till den förre presidenten och tjänstemän inom Trump Organization, har under det senaste året framträtt inför den stora juryn i Washington som en del av en utredning av justitiedepartementet om Trump angående kvarhållandet av hundratals hemligstämplade dokument i Mar-a-Lago och potentiellt hinder för regeringens ansträngningar att återta dokumenten.
Men förekomsten av en separat storjury i Florida lägger till en rynka till en utredning som till stor del har varit höljd i mystik och som har ansetts vara i slutskedet. Det tyder på att åklagare kan gå mot att väcka åtal i Florida, där dokumenten togs efter att Trump lämnade Vita huset och där flera påstådda hinder har inträffat, istället för i Washington.
Även om huvuddelen av utredningsarbetet har gjorts i Washington, kunde åklagare helt enkelt läsa nyckelvittnesmål för Floridas stora jury eller låta ett sammanfattande vittne sammanfatta alla viktiga bevis, sa Van Grack.
Trumps advokater träffade justitiedepartementet i måndags med tjänstemän inklusive Smith, en del av ett försök från det juridiska teamet för att ta upp farhågor om vad de säger är åklagarens tjänstefel och för att försöka argumentera mot ett potentiellt åtal. Efter det mötet skrev Trump på sin Truth Social-plattform med versaler, “Hur kan DOJ eventuellt anklaga mig, som inte gjorde något fel”, när inga andra presidenter har åtalats.
Han ringde också in i ett radioprogram, där han bekräftade mötet med sina advokater och sa: “Ja, jag kan bara säga så här: De gick in och de såg dem och de sa mycket orättvist. Ingen annan president har någonsin anklagats för något liknande.”
På onsdagen publicerade han ett nytt inlägg på sociala medier där han sa: “Ingen har sagt till mig att jag blir åtalad, och det borde jag inte vara för att jag inte har gjort INGENTING fel, men jag har antagit i flera år att jag är ett mål för den VAPNADE DOJEN & FBI.”
I en radiointervju i torsdags med WABC, upprepade Trump sina välbekanta bredsidor mot utredningen, kallade det en “skamf” och kastade dokumentärendet som en del av en större politiskt motiverad kampanj mot honom.
Trumps super-PAC har under tiden delat ut diskussionspunkter som fördömer Smith och målat upp honom som inriktad på att rikta sig mot Trump, även om en person som är bekant med Trumpkampanjens tänkande förnekade att någon specifik uppsökande verksamhet pågick och sa att kampanjen var i kontakt med Capitol Hill-allierade som alltid.
Smith, en erfaren offentlig åklagare för korruption och krigsförbrytelser, valdes i november till att fungera som särskild ombud. Som tidigare chef för justitiedepartementets sektion för offentlig integritet övervakade han utredningar av flera framstående demokrater, en meritlista som troligen isolerar honom från attacker från Trump-allierade att han är en partipolitisk åklagare.
Utredningen har inte bara fokuserat på innehav av hemligstämplade dokument, inklusive på topphemlig nivå, utan också på Trumps vägran att lämna tillbaka dokumenten när han tillfrågades, och på eventuellt hinder.
FBI utfärdade förra året en stämningsansökan för hemligstämplade dokument på fastigheten, och efter att ha kommit till misstanke om att Trump och hans företrädare inte hade lämnat tillbaka alla dokument, återvände de med en husrannsakningsorder och återfann ytterligare 100 med sekretessmarkeringar.
Utöver Mar-a-Lago-utredningen fokuserar en annan undersökning i Washington som också genomfördes av Smith på ansträngningar från Trump och hans allierade för att ångra resultatet av presidentvalet 2020.