Jonathan Elfand byggde ett kungarike på 25 miljoner dollar med Empire Cannabis Club. Sedan gjorde statliga skattetjänstemän en razzia mot hans apotek. Och han är redo för strid.
Förbi Will YakowiczForbes personal
En varm tisdagsmorgon i juli kom en falang från New York State Department of Taxation and Finance agenter, med skottsäkra västar och handeldvapen på höfterna, ner till två olicensierade cannabisdispensärer på Manhattan. Men de anställda på Empire Cannabis Club, som har sex platser i staden och är en av de största olicensierade marijuanadetaljisterna i delstaten, var förberedda och ville inte släppa in dem utan en garanti.
Så började den mildaste striden.
Timmar senare, Jonathan Elfand, medgrundare av Empire, lurade fram till dörren till sin plats i Chelsea. Han berättade för agenterna, som hade stått i solen, att han skulle öppna dörren och att de kan tränga igenom bakom honom men är inte välkomna in. En agent berättade för Elfand att han var arresterad för att ha hindrat statlig utredning och slog manschetter runt hans handleder. “Mina advokater kommer att älska det här – låt oss gå,” sa den 54-årige Elfand till officeren. (Han släpptes senare och inte åtalad.) Några mil söderut, på Empires Lower East Side-plats, arresterades Elfands yngre syster och affärspartner, Lenore, och anklagades för att hindra rättvisa och fördes till en polisavdelning. (Staten har inte väckt några anklagelser mot verksamheten.)
Skatteagenter beslagtog flera kilo cannabisblommor, THC-infunderade ätbara varor och förångare från ett öppet kassaskåp i en av Empires anläggningar, enligt officiella bevisdokument som granskats av Forbes. Produkterna, som fyllde några soppåsar, är värda mellan 50 000 och 60 000 dollar, enligt Elfand. För vissa företag skulle denna razzia vara förödande. Men det var bara ett litet besvär för Empire, som Elfand hävdar distribuerade en produkt för 20 miljoner dollar förra året. Han hoppas nå 35 miljoner dollar 2023. Empire lanserades i september 2021 och har 120 000 betalande medlemmar – av vilka några spenderar 35 dollar per månad, medan andra betalar 15 dollar för ett enda besök – och dessa avgifter ger ytterligare 5 miljoner dollar per år, hävdar Elfand. Myndigheterna stängde inte butikerna och följande dag var alla Empire-platser fortfarande i drift.
Inne i klubbens Chelsea-läge timmar efter razzian var Elfand, som var med sin syster, bror Blake och pappa, Ralph, oberörd av dagens festligheter. “Jag är den jävla kungen av New York,” säger han. “Jag äger cannabishandeln.”
Lenore, som precis hade släppts från NYPD:s 7:e distrikt, säger att familjen Elfand är redo att gå ut i krig för att skydda sitt cannabisrike. “Vi går till domstol – det är dags att bevisa vår laglighet, vad vi trodde hela tiden och hur vi fungerar enligt lagen New York skrev”, säger hon. “Vi måste kämpa, och nu är vår chans – de kom mot oss.”
Räden mot Empire markerar en stor vändpunkt i den år långa kampen mellan New Yorks lagstiftare, tillsynsmyndigheter och statens livliga och robusta marijuana-gråa marknad. Sedan cannabis legaliserades i mars 2021 har New York varit långsamma med att utfärda licenser – det finns för närvarande bara 19 licensierade butiker i hela staten – och myndigheterna har varit lätta på tillämpningen. Denna miljö har lett till spridningen av uppskattningsvis 3 500 olicensierade grytbutiker över hela staten. Men New Yorks guvernör Kathy Hochul och New York Citys borgmästare Eric Adams har förblivit orubbliga om att olicensierade operatörer kommer att stoppas.
Förra sommaren skickade New York State Office of Cannabis Management till Empire, och en mängd andra olicensierade operatörer, en upphöra och avstå brev varning för att tillslag skulle komma. Medan vissa operatörer stängde sina apotek och andra fick en razzia, hävdar Elfands att de arbetar lagligt utan licens på grund av ett lagligt kryphål – eller vad de kallar en ”säker hamn” – i delstatslagstiftningen. Tekniskt sett är Empire en privat klubb och det är det inte sälja cannabis—medlemmar betalar den lilla avgiften för att komma in i butiken och alla pengar som byts ut mot cannabisprodukter hänsyn inte finansiell ersättning.
CANNABIS LAGAR PER STAT
Tillsynsmyndigheter i New York ser det inte så och har intensifierat tillämpningen i hopp om att sålla bort de olicensierade apoteken. I juni undertecknade guvernör Hochul ny lagstiftning som ökar civilrättsliga och skattemässiga påföljder för olicensierad och olaglig försäljning av cannabis. Den nya lagen ger också verkställighetsbefogenheter till Office of Cannabis Management och Department of Taxation and Finance att ta ut straff – upp till 20 000 USD per dag för överträdelser – och slutarbutiker som säljer cannabis illegalt. “Olicensierade apotek bryter mot våra lagar, sätter folkhälsan på spel och undergräver den lagliga cannabismarknaden,” sa guvernör Hochul i en uttalande på den tiden.
Om New York framgångsrikt kan skala sin marijuanamarknad för fritidsaktiviteter, skulle det bli landets näst största reglerade cannabisekonomi, efter Kalifornien, med 4,2 miljarder dollar i årlig försäljning. Men med endast 19 licensierade apotek för 19 miljoner invånare, ger laglig försäljning – och de ynka skatterna som kommer från den kämpande legala marknaden – inte in de skatter som utlovades. Samtidigt försöker staten desperat att främja en industri som består av “rättvisa-involverade” entreprenörer, vilket betyder människor som har arresterats för marijuanabrott, med ett specifikt mål för social rättvisa att hjälpa svarta och bruna entreprenörer.
Bud Tending: Till skillnad från traditionella apotek som säljer cannabis, arbetar Empire med en medlemsavgift, som Elfand anser följer New Yorks lagar.
AP Foto av Julia Nikhinson
Även om familjen Elfands är vita, har familjen en lång historia av att sälja cannabis – och många familjemedlemmar har kriminalregistret för att bevisa det.
Jonathan Elfand har lagts i handbojor många gånger. Född på April Fool’s Day 1969, växte han upp mellan Brooklyn och Bronx och kom in i grässpelet på högstadiet efter att ha flyttat till Florida. Han odlade sin första skörd i ett hus i West Melbourne och expanderade snart till en hästranch med 12 bås som hans pappa ägde i Palm Bay. Som 17-åring genomförde han framgångsrikt sin första internationella ogrässmuggling när han seglade en 32-fots Columbia till Jamaica, laddade den med 680 pund kruka och förde den tillbaka till Florida. Elfand upprepade den resan ett halvdussin gånger men slutade använda rutten efter att en medarbetare fångats av National Guard med en sändning utanför Florida Keys.
Elfand flyttade tillbaka till New York 1990, hyrde en källare i ett höghus i Manhattans Garment District och gjorde om det till en odlingsverksamhet med 200 ljus. I mitten av 1990-talet hade han bemästrat konsten att odla exklusivt inomhusdesignergräs med hemliga odlingar i Brooklyn och blev en produktiv smugglare som regeringen påstods arbetade med Arellano-Felix drogkartellen i Tijuana. Elfand skulle packa lastbilar med 1 000 pund laster salsaburkar fyllda med kruka och föra dem över den mexikanska gränsen till San Diego, där han hade en falsk marinmotorverksamhet som fungerade som täckmantel för att transportera tiotusentals pund cannabis till Chicago, Florida och New York via hyrbilar, kommersiella flygbolag och US Mail.
Så småningom kom Amerikas krig mot droger ikapp honom. 1998 slog US Drug Enforcement Administration och NYPD sönder en sofistikerad inomhusodling som Elfand drev med sin far och sin bror i ett fyra våningar högt lager i Williamsburg – de amerikanska myndigheterna påstod att det fanns 2 000 cannabisplantor men den exakta skalan bevisades aldrig i domstol. “Detta är det största beslaget av en inomhusodling av marijuana, inom de fem stadsdelarna, i nyare historia för New York Division,” sa New Yorks DEA-specialagent Lewis Rice då. Regeringen påstod att Elfands US Mail-program genererade enbart 2 miljoner dollar per år och familjen tog in ytterligare miljoner tack vare deras växande verksamhet och andra smugglingsvägar.
Elfand, som var 30 vid tiden för sin arrestering, erkände sig skyldig till konspiration för att tillverka och distribuera marijuana och dömdes till 10 års fängelse medan hans far, då 59, dömdes till tre. “Vi var bunkies”, säger Ralph, nu 83, och förklarar hur far och son delade samma cell i Otisville, ett federalt fängelse i New Yorks Hudson Valley. “Folk skulle tro att vi var galna, men vi hade det bra i fängelset.”
Under de flesta av sina juridiska frågor har Jonathan Elfand ofta representerat sig själv i domstol och har framfört flera argument som hävdar att hans arresteringar, förverkande av tillgångar och kvarhållanden var grundlagsstridiga. Han vann några, men det är han inte Clarence Darrow – efter att ha förlorat många av dessa argument i domstol. Nu, efter decennier av att ha funnit sig själv stående inför domare och sittande i fängelseceller, säger han att han har förfinat sitt juridiska argument och tror att även om han blir åtalad för federala marijuanabrott, så kan han i slutändan slå det. Hans första steg är att gå till statlig domstol och få tillbaka sin beslagtagna produkt, som han tror togs olagligt eftersom han verkar lagligt enligt New Yorks lag.
Om domstolen dömer till hans fördel kommer Elfand att fortsätta att expandera sin verksamhet. Om det inte går hans väg kommer han att överklaga och lägga fram ett argument som han tror kommer att vinna. “Det 14:e tillägget är en av de största skatterna som vi har i konstitutionen”, säger Elfand.
Hans argument, som han förklarar med övertygelsen om någon utan en juristexamen, bygger på ändringen som skapades efter inbördeskriget som ger lika skydd enligt lagen till alla amerikaner. Elfand tror att det kommer att hjälpa honom att bevisa att han lagligt kan driva sin verksamhet, statlig licens eller inte. Han säger att regeringen inte kan anklaga honom för marijuana-relaterade brott utan att ta bort företag med flera miljarder dollar som Curaleaf, Trulieve och Green Thumb Industries, som alla odlar, distribuerar och säljer cannabis lagligt i flera stater.
“Hur laddar du inte Curaleaf?” han frågar. “Det är totalt grundlagsstridigt. Alla måste behandlas på samma sätt.”
Alla tror inte att Elfands försvar är lufttätt. Paul Armentano, biträdande direktör för den ideella organisationen NORML (National Organization for the Reform of Marijuana Laws), avfärdar mycket av Elfands juridiska ställning. “Det är irriterande”, säger Armentano. “Jag har gjort det här i 30 år och jag har hört dem alla. Bara för att en lag är en dålig lag gör den inte grundlagsstridig.”
Men Sam Kamin, en professor vid University of Denver Sturm College of Law som har expertis inom marijuanalagar, ger Elfand lite kredit för kreativitet. “Den juridiska teorin, för en lekman, låter övertygande”, säger Kamin. “Men jag tror inte att en domstol kommer att köpa det argumentet.”
Kamin, som hjälpte Colorado att genomföra sitt fritidsprogram för marijuana, säger att olicensierade företag försöker verka i varje ny delstat som lanserar cannabisförsäljning, men att de så småningom blir licensierade eller går i konkurs. “Folk tror att legalisering kommer att bli slutet på verkställigheten, men det är inte sant”, säger han. “Legalisering av cannabis är inte slutet på verkställigheten, det är reglering och allt utanför det beteendet är brottsligt.”
Men det finns några lokala advokater som håller med Elfand. Paula Collins, en advokat i New York som representerar många olicensierade cannabisföretagare men inte är inblandad i Elfands, säger att New York är “fånigt” när han skriver sin lag och klubbmedlemskap kan lagligt fungera enligt riktlinjerna.
“Vi kommer att se mer aktivitet – en stor juridisk kamp”, säger Collins. “Det här är inte olaglig cannabis. Det de kallar olaglig cannabis har de felaktigt definierat i lagen.”
Medan han satt i Empire Cannabis Club efter razzian, och med en ny bebis hemma, säger Elfand att han har lärt sig av alla misstag han har gjort som fick honom att låsa in och studera lagen så noggrant att han vet hur man agerar i en federalt illegal industri utan att hamna i fängelse igen. Och nu är han redo att testa sitt raffinerade juridiska argument och sätta sin framtid på spel.
“Mitt barn kommer alltid att kunna titta upp och veta att deras pappa hade bollarna att gå igenom allt han gick in i”, säger han. “Jag gör allt för att jag vet att jag har rätt. Om jag har fel på något sätt och jag förlorar, tar det 30 år – låt oss fortsätta med det.”
MER FRÅN FORBES