Boris Johnson har lovat att stödja Sverige och Finland mot potentiella ryska hot på alla nödvändiga sätt när han reste till båda länderna för att underteckna ömsesidiga säkerhetsavtal, där deras regeringar funderar över Nato-medlemskap i kölvattnet av Ukrainas invasion.
Under en presskonferens med Sveriges premiärminister Magdalena Andersson på sitt första stopp på en dagslång resa sa Johnson att typen och omfattningen av eventuellt stöd till stor del skulle styras av vad Sverige kan begära.
Johnson hade tidigare tecknat ömsesidiga säkerhetsavtal med Andersson. Senare på onsdagen skrev han på ett parallellavtal med den finske presidenten Sauli Niinistö.
De ömsesidiga överenskommelserna lovar att om något av länderna råkar ut för en attack eller en katastrof, skulle de “på begäran från det drabbade landet hjälpa varandra på en mängd olika sätt, vilket kan inkludera militära medel”.
På sin presskonferens med Niinistö i presidentpalatset i Helsingfors bekräftade Johnson som svar på en fråga att detta kan involvera brittiska trupper i Finland eller Sverige: “Ja, vi kommer att hjälpa varandra, inklusive med militär hjälp.”
Även om formuleringen är generell kommer drivkraften från den ryska invasionen av Ukraina, de efterföljande besluten från Sverige och Finland att överväga att ansöka om Nato-medlemskap och Rysslands hot om konsekvenser om detta inträffar.
Tillfrågad vid presskonferensen i Helsingfors om ett potentiellt fientligt svar från Ryssland om Finland väljer att ansöka om att gå med i Nato, sa Niinistö: “Om så skulle vara fallet så skulle mitt svar vara: du orsakade detta. Kolla i spegeln.”
Johnson talade tidigare tillsammans med Andersson i Harpsund, Sveriges premiärministerlands reträtt, och sa: “Kriget i Ukraina tvingar oss alla att fatta svåra beslut. Men suveräna nationer måste vara fria att fatta dessa beslut utan rädsla eller inflytande eller hot om vedergällning.”
På frågan om vad avtalet mellan Storbritannien och Sverige kan betyda i praktiska termer, förblev Johnson i stort sett vag, men var inte helt besviken när han tillfrågades om det kunde gå så långt som att Storbritannien ger hjälp med kärnvapen.
“Detta handlar om vårt gemensamma beslut att visa att vi kommer att stödja och försvara varandra”, sa han. “När det kommer till vårt kärnkraftsavskräckande, är det något vi generellt sett inte kommenterar, men vad jag har gjort klart är att det är upp till endera parten att göra en begäran, och vi tar det på största allvar.”
Registrera dig till First Edition, vårt kostnadsfria dagliga nyhetsbrev – varje vardag kl. 07.00 BST
Johnson, som undvek frågor om Storbritanniens planer på att eventuellt försöka undkomma Nordirlandsprotokollet efter Brexit, och hans åsikter om Labourledaren Keir Starmers löfte att avgå om han döms till böter för att ha brutit mot låsningsreglerna, sa att avtalet var “grundstenen” för närmare länkar.
“Denna deklaration är något som handlar om att Storbritannien och Sverige står tillsammans, bekräftar vår vänskap och vårt partnerskap, och vår vilja att komma till varandras försvar och stöd”, sa han.
På frågan om Sveriges beslut om huruvida han ska ansöka om att gå med i Nato, sa Johnson att Storbritannien skulle vara stödjande. “Det är inte för mig att kommentera förutom att naturligtvis säga att jag är säker på att Storbritannien kommer att stödja vilken åtgärd Sverige än beslutar sig för.”