Stigande kostnader och Covid Lockdown har kostat denna batterimiljardär mer än 10 miljarder dollar

Robin Zeng, miljardärsordförande för den kinesiska batterijätten Contemporary Amperex Technology (CATL), samlade ihop en förmögenhet på 45 miljarder dollar när hans företag levererade fler och fler produkter till den blomstrande marknaden för elfordon. Men på lite mer en månad har stigande kostnader och Covid-relaterade nedstängningar utplånat nästan en tredjedel av det häpnadsväckande beloppet.

Zeng, 53, har nu ett nettovärde på 32,6 miljarder dollar. Hans förmögenhet har minskat med 12,2 miljarder dollar, eller 27 %, från 44,8 miljarder dollar i början av april, när Forbes publicerade världens miljardärsrankning för 2022. Aktierna i det Shenzhen-noterade CATL, där Zeng har en andel på 24,4 %, har sedan dess varit på en förlustrad när en gång rika vinster pressas av skyhöga råvarukostnader.

För Ningde, Fujian-baserade CATL och andra batteritillverkare är chefen i fråga att säkra tillräckligt med litium, ett element som är avgörande för att göra laddningsbara batterier för elbilar. Eftersom efterfrågan på nya energifordon ökar snabbare än väntat över hela världen, kan utbudet av denna sällsynta jordartsmetall helt enkelt inte hänga med. Ett index för litiumpriser har ökat med 130 % under årets första fem månader, efter att ha stigit med 280 % förra året, enligt dataleverantören Benchmark Mineral Intelligence.

Yale Zhang, vd för Shanghai-baserade konsultföretaget Automotive Foresight, säger att det kan ta två år innan utbudet gradvis kommer ikapp. Detta beror på att även om det finns tillräckligt med litiumreserver på jorden (främst i Australien, Latinamerika och Kina), är det dyra och tidskrävande att öppna nya gruvor och raffinera extrakt till användbar kvalitet.

Zeng kan under tiden inte höja priserna på CATLs batterier efter behag. Företaget är världens största batteritillverkare med en 35% marknadsandel i termer av försäljning globalt, och räknar biltillverkare inklusive BMW, Geely och Tesla bland sina kunder, men det möter ökande konkurrens från andraplatsen Sydkoreas LG Energy Solution (16 %) och Kinas BYD (11 %). En prishöjning som fullt ut tar hänsyn till de kraftiga kostnaderna för litium kan skrämma köpare och riskerar att driva dem till alternativa leverantörer. Dessutom skulle det kunna göra en bil cirka 7 500 dollar dyrare, säger Zhang. Batterier står vanligtvis för 30-40 % av en elbils totala tillverkningskostnad, säger analytiker.

Bill Russo, Shanghai-baserad grundare av rådgivningsföretaget Automobility, säger att biltillverkare, särskilt de i Kina, helt enkelt inte är villiga att ta ut så mycket mer från konsumenterna, eftersom det kan urholka attraktiviteten hos många nybörjarmodeller.

“Om du (CATL) inte kan överföra prisinflationen till marknaden, så hamnar du med att verksamheten är mindre lönsam än förväntat”, säger han

Resultatet är att under årets första kvartal skrämde CATL investerare och rapporterad en nedgång på 24 % i nettovinst till 1,5 miljarder yuan (223 miljoner USD), även om försäljningen ökade med 154 % till 48,7 miljarder yuan. Kostnaderna nästan tredubblades jämfört med samma period för ett år sedan, vilket företaget skyllde på “snabbt stigande” materialkostnader uppströms. De nedslående resultaten, plus ett överraskande avslöjande på 1,78 miljarder yuan i derivatskuld, fick CATL:s aktie att sjunka så mycket som 14% i torsdags. I år har det en gång rikt värderade företagets aktier minskat med 35 %, och företagets vice ordförande Huang Shilin, också en miljardär, har förlorat 5,5 miljarder dollar sedan släppet av världens miljardärsled i april.

CATL svarade inte på e-postförfrågningar om kommentarer. Företaget sa under en telefonkonferens den 4 maj att det är “relativt försiktigt” när det överför litiumprishöjningar till sina slutkunder, enligt en börs arkivering. Den sa också att råvarupriserna låg kvar på höga nivåer i mars och april och skulle ha en inverkan på kostnaderna för andra kvartalet, även om de hade börjat förhandla med kunder om att justera priset på sina batterier.

Zhang Junyi, en Shanghai-baserad partner på konsultföretaget Oliver Wyman, säger att CATL också möter en långsammare efterfrågan på sina produkter. Nedstängningen av Kinas finanscentrum Shanghai, som också är ett stort nav för biltillverkning, har “förlamat” den lokala bilsektorn, enligt Fitch betyg. I april sjönk detaljhandelsförsäljningen på landets bilmarknad med branta 35 % jämfört med föregående år till 1,05 miljoner enheter, eftersom nedstängningsåtgärder gjorde monteringsbanden tomgång, hindrade kunder från att besöka utställningslokaler och undertryckte efterfrågan, uppskattningar China Passenger Car Association. Tesla, för en, är möter försörjningsavbrott vid sin fabrik i Shanghai. Företaget startade precis om produktionen i slutet av april och har installerat ett hanteringssystem med sluten slinga där arbetare sover och arbetar på plats för att förhindra ytterligare spridning av coronaviruset.

“Även om produktionen har återupptagits i Shanghai, har bilfabrikerna ännu inte nått sin fulla kapacitet”, säger Zhang. ”Långsammare produktion innebär långsammare efterfrågan på CATLs batterier, och det kommer att påverka företagets försäljning under de närmaste kvartalen. ”

För att säkerställa snabba leveranser expanderar CATL utomlands. Företaget är enligt uppgift granskningsplatser för nya batterifabriker i USA, efter får godkännande i april för att starta produktionen vid sin första utomeuropeiska fabrik i Tyskland. Samma månad tillkännagav den en gemensam investering på 6 miljarder dollar i en gruv- och batteritillverkningsanläggning i Indonesien. Zeng har tidigare berättade investerare att han överväger att bygga fler fabriker utomlands för att lokalisera produktionen.