PARIS (AP) – Fransmän som hoppas kunna behålla sina pensionsförmåner gick ut på gatorna i en rikstäckande protest på onsdagen när en kommitté av lagstiftare som möttes bakom stängda dörrar validerade formuleringen av president Emmanuel Macrons impopulära pensionsplan.
Macron hade medel i den gemensamma senatens och nationalförsamlingens kommitté för att främja sin plan att höja pensionsåldern från 62 till 64, men det återstår att se om den kan få en parlamentarisk majoritet. Om inte, skulle Macron behöva införa de impopulära förändringarna ensidigt.
Fackföreningar hoppas att cirka 200 protester över hela landet kommer att visa de politiska konsekvenserna av förändringen, som Macron har främjat som central för sin vision om att göra den franska ekonomin mer konkurrenskraftig.
Ekonomiska utmaningar har föranlett omfattande oro i Västeuropa. I Storbritannien strejkade på onsdagen lärare, yngre läkare och kollektivtrafikpersonal för högre löner för att matcha stigande priser. Och Spaniens vänsterregering gick samman med fackföreningar för att tillkännage ett “historiskt” avtal för att rädda sitt pensionssystem genom att höja socialförsäkringskostnaderna för högre löntagare.
Spaniens lösning är precis vad de franska fackförbunden skulle vilja, men Macron har vägrat att höja skatterna och sagt att det skulle göra landets ekonomi mindre konkurrenskraftig. Något måste göras, har presidenten hävdat, med Frankrikes pensionerade befolkning som förväntas öka från 16 till 21 miljoner människor år 2050.
Hög musik och enorma fackliga ballonger startade demonstrationen i Paris, nära Napoleons grav vid guldkupolen Invalides. En rad banderoller satte tonen: “De säger kapitalism. Vi säger kämpa”, löd en. Andra sa “Paris rasande” eller “Om rättigheterna inte försvaras kommer de att bli trampade.”
LÄS MER: Fackföreningar lovar att stänga Frankrikes ekonomi mitt i pensionsstriden
“Om vi inte säger ifrån nu kommer alla våra rättigheter som fransmännen har kämpat för att gå förlorade.” sa Nicolas Durand, en 33-årig skådespelare. “Macron har ingen kontakt och ligger i sängen med de rika. Det är lätt för folket i regeringen att säga arbeta hårdare, men deras liv har varit lätta.”
En strejk för sanitetsarbetare under sin tionde dag har lämnat Paris översvämmad av högar av härskt skräp, som polisen beordrade rensas ut längs marschvägen efter att bråkmakare använt sopor för att starta bränder eller kasta skräp mot polisen under de senaste demonstrationerna.
Marschörer åtföljda av en tung säkerhetsstyrka rörde sig genom den vänstra stranden längs obehindrade gator. En grupp svartklädda bråkmakare bildades och attackerade ett litet företag, sade polisen och tillade att nio personer hade gripits tre timmar efter marschens början.
Säkerhetsstyrkor motverkade våld med laddningar och tårgas i flera andra städer, inklusive Rennes och Nantes i östra Frankrike och Lyon i sydost, enligt franska medier.
Kommittén med sju senatorer och sju lagstiftare i nationalförsamlingen nådde en överenskommelse om den slutliga texten i lagförslaget på onsdag eftermiddag. Senaten, vars konservativa majoritet förordar en höjning av pensionsåldern, förväntas godkänna det redan på torsdag.
Situationen i nationalförsamlingen är mycket mer komplicerad.
Macrons centrumallians förlorade sin majoritet i parlamentsvalet förra året, vilket tvingade regeringen att räkna med konservativas röster för att anta lagförslaget. Vänsterpartister och högerextrema lagstiftare är starkt emot.
Ledaren för församlingens konservativa republikaner, Eric Ciotti, sa till tidningen Journal du Dimanche att “nationens högsta intresse… befaller oss att rösta för reformen.” Men hans sida är delad och några planerar att rösta emot eller avstå, vilket gör resultatet oförutsägbart.
LÄS MER: Strejker och protester fortsätter i Frankrikes pensionsstrid
Utan garanti för majoritet står Macrons regering inför ett dilemma: en omröstning i nationalförsamlingen på torsdag eftermiddag skulle ge mer legitimitet åt lagförslaget om det antogs, men det finns en risk att det skulle avvisas. Macron skulle istället kunna tvinga igenom lagförslaget genom parlamentet utan omröstning och riskera omedelbar kritik från den politiska oppositionen och fackföreningarna om bristen på demokratisk debatt.
Franska regeringens talesperson Olivier Véran sade på onsdagen att lagförslaget kommer att fortsätta sin väg genom lagstiftningsprocessen, med respekt för “alla regler som tillhandahålls av vår konstitution.”
Véran talade efter ett veckovis regeringsmöte under vilket regeringen inte diskuterade huruvida den skulle använda sin särskilda konstitutionella makt.
Republikanernas partilagstiftare Aurelien Pradié – som motsätter sig reformerna – sa på onsdagen att om denna speciella makt användes skulle han utmana dess demokratiska legitimitet genom att gå till det konstitutionella rådet, en högre fransk juridisk instans.
Lokförare, skollärare, hamnarbetare, oljeraffinaderiarbetare och andra anslöt sig till sophämtarna när de gick från sina jobb på onsdagen och manövrerade förbi tusentals ton sopor som hopade sig på trottoarerna i Paris och andra franska städer.
Inrikesminister Gerald Darmanin bad Paris stadshus att tvinga några av soparbetarna att återvända till arbetet, och kallade det en folkhälsofråga.
Paris borgmästare, socialisten Anne Hidalgo, sa att hon stöder strejken. Regeringens talesperson Véran varnade för att om hon inte följer är inrikesministeriet redo att agera istället.
Kollektivtrafiken har under tiden störts av strejkerna: Cirka 40 % av höghastighetstågen och hälften av regionaltågen har ställts in. Paris tunnelbana har saktat ner, och Frankrikes luftfartsmyndighet varnade för förseningar och sa att 20 % av flygningarna på Paris-Orly flygplats har ställts in.
”Det kommer att vara de som jobbar hårdast som kommer att få en dålig affär. Det är alltid så, säger Magali Brutel, en 41-årig sjuksköterska. “Mycket rika människor skulle kunna betala mer i skatt – det är en bra lösning för att betala för en åldrande befolkning. Varför beskattar vi effektivt de äldsta och de fattigaste?”
Thomas Adamson i Paris bidrog.