KYIV, UKRAINA – Ryska trupper drog sig tillbaka från Ukrainas näst största stad efter att ha bombarderat den i flera veckor, sade den ukrainska militären i lördags, när Kiev och Moskvas styrkor engagerade sig i en hård kamp om landets östra industriella hjärta.
Ukrainas militär sa att de ryska styrkorna drog sig tillbaka från den nordöstra staden Charkiv och fokuserade på att bevaka försörjningsvägar, samtidigt som de inledde granatkastare, artilleri och luftangrepp i den östra provinsen Donetsk för att “utarma ukrainska styrkor och förstöra befästningar”.
Försvarsminister Oleksii Reznikov sa att Ukraina “går in i en ny – långsiktig – fas av kriget.”
I en uppvisning av stöd träffade en amerikansk senatsdelegation ledd av minoritetsledaren Mitch McConnell Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy på lördagen i Kiev. En video som publicerades på Zelenskyys Telegram-konto visade McConnell, som representerar delstaten Kentucky, och andra republikanska senatorer Susan Collins från Maine, John Barrasso från Wyoming och John Cornyn från Texas hälsar på honom.
Deras resa kom efter att Kentuckys andra senator, Rand Paul, till nästa vecka blockerade senatens godkännande av ytterligare 40 miljarder dollar för att hjälpa Ukraina och dess allierade att stå emot Rysslands tre månader gamla invasion. I ett uttalande efter att ha lämnat Ukraina sa McConnell att USA “står helt bakom Ukraina och kommer att upprätthålla vårt stöd tills Ukraina vinner detta krig.”
Senaste utvecklingen i Ukraina: 15 maj
Efter att ha misslyckats med att fånga Kiev efter invasionen den 24 februari, har Rysslands president Vladimir Putin flyttat sitt fokus österut till Donbas, en industriregion där Ukraina har kämpat mot Moskva-stödda separatister sedan 2014.
Offensiven syftar till att omringa Ukrainas mest erfarna och bäst utrustade trupper, som är utplacerade i öster, och att beslagta delar av Donbas som förblir i Ukrainas kontroll.
Flyganfall och artilleribombarderingar gör det extremt farligt för journalister att röra sig i öster, vilket hindrar ansträngningarna att få en fullständig bild av striderna. Men det verkar vara ett fram och tillbaka slag utan stora genombrott på någon sida.
Ryssland har erövrat några byar och städer i Donbas, inklusive Rubizhne, som hade en befolkning på cirka 55 000 före kriget.
Zelenskyy sa att Ukrainas styrkor också har gjort framsteg i öster och återtagit sex städer eller byar under det senaste dygnet. I sitt kvällstal på lördagen sa han att “situationen i Donbas är fortfarande mycket svår” och att ryska trupper “fortfarande försökte komma ut åtminstone något segrande”.
“Steg för steg,” sade presidenten Zelenskyy, “vi tvingar ockupanterna att lämna det ukrainska landet.”
Charkiv, som ligger nära den ryska gränsen och bara 80 kilometer sydväst om den ryska staden Belgorod, har genomgått veckor av intensiv beskjutning. Den till stor del rysktalande staden med en befolkning på 1,4 miljoner före kriget var ett viktigt militärt mål tidigare under kriget, när Moskva hoppades kunna erövra och behålla större städer.
Ukraina “tycks ha vunnit slaget vid Charkiv”, sa Institute for the Study of War, en Washington-baserad tankesmedja. “Ukrainska styrkor hindrade ryska trupper från att omringa, än mindre ta Charkiv, och förvisade dem sedan från hela staden, som de gjorde mot ryska styrkor som försökte inta Kiev.”
Regionalguvernör Oleh Sinegubov sa via meddelandeappen Telegram att det inte hade förekommit några beskjutningsattacker mot Charkiv det senaste dygnet.
Han tillade att Ukraina inledde en motoffensiv nära Izyum, en stad 125 kilometer söder om Charkiv som har hållits av Ryssland sedan åtminstone början av april.
Striderna var hårda vid floden Siversky Donets nära staden Severodonetsk, där Ukraina har inlett motattacker men inte lyckats stoppa Rysslands frammarsch, säger Oleh Zhdanov, en oberoende ukrainsk militäranalytiker.
En ukrainsk militär patrullerar under ett spaningsuppdrag i en nyligen återtagen by i utkanten av Charkiv, östra Ukraina, den 14 maj 2022.
“Ödet för en stor del av den ukrainska armén avgörs – det finns omkring 40 000 ukrainska soldater”, sade han.
Ryska styrkor led dock stora förluster i en ukrainsk attack som förstörde en pontonbro som de använde för att försöka korsa samma flod i staden Bilohorivka, sade ukrainska och brittiska tjänstemän.
Storbritanniens försvarsminister sade att Ryssland förlorade “betydande pansarmanöverelement” från åtminstone en taktisk bataljonsgrupp i attacken. En rysk bataljons taktisk grupp består av cirka 1 000 soldater.
Ministeriet sa att den riskfyllda flodkorsningen var ett tecken på “trycket de ryska befälhavarna är under för att göra framsteg i sina operationer i östra Ukraina.”
Zelenskyy har varnat för en global livsmedelskris när Ryssland blockerar ukrainskt spannmål från att lämna hamnen.
Gruppen av sju ledande ekonomier ekade den lördagen och sa att “Rysslands anfallskrig har genererat en av de allvarligaste mat- och energikriserna i den senaste historien, som nu hotar de mest utsatta över hela världen.”
Putin inledde kriget i Ukraina i syfte att motverka Natos expansion i Östeuropa.
Men invasionen har gjort att andra länder längs Rysslands flank är oroliga för att de kan vara nästa, och den här veckan sa Finlands president och premiärminister att de föredrar att söka medlemskap i NATO. Tjänstemän i Sverige väntas meddela ett beslut på söndag om huruvida de ska ansöka om att gå med i den västerländska militäralliansen.
I ett telefonsamtal i lördags sa Putin till Finlands president Sauli Niinisto att det inte finns några hot mot Finlands säkerhet och att gå med i Nato skulle vara ett “fel” och “negativt påverka de rysk-finska relationerna”.
Kreml sa att de två ledarna hade ett “uppriktigt utbyte av åsikter”.
Niinisto sa att diskussionen “var okomplicerad och otvetydig och hölls utan överdrift. Att undvika spänningar ansågs viktigt.”
Rysslands vice utrikesminister Alexander Grushko sa att Finlands och Sveriges anslutning till Nato skulle öka säkerhetsspänningarna i Arktis och “förvandla det till en arena för militär konkurrens.”
Den ryska energikoncernen Inter RAO avbröt leveranserna av el till Finland på lördagen, enligt ett uttalande från den finska nationella elnätsoperatören. Men bara cirka 10 % av Finlands el kommer från Ryssland, och myndigheterna förväntade sig inga brister.
De nordiska nationernas potentiella bud ifrågasattes i fredags när Turkiets president Recep Tayyip Erdogan sa att hans land “inte är av en positiv åsikt”.
USA:s utrikesminister Antony Blinken skulle träffa sina Nato-motsvarigheter, inklusive Turkiets utrikesminister, i helgen i Tyskland.
I andra utvecklingar:
- Ukrainska krigare som hölls uppe i en stålfabrik i den ruinerade hamnen i Mariupol i södra delen av landet mötte fortsatta attacker mot stadens sista motståndsborg. Ukrainas vice premiärminister Iryna Vereshchuk sa att myndigheterna förhandlade om evakuering av 60 svårt skadade trupper, men Ryssland hade inte gått med på evakueringen av alla sårade stridsflygplan vid stålverket, som uppgår till hundratals.
- Det ukrainska bandet Kalush Orchestra uppträdde i finalen i den enormt populära Eurovision Song Contest och vädjade passionerat om hjälp för dem som var inne på stålverket. Bandet utsågs senare till evenemangets vinnare tidigt på söndagen. Zelenskyy signalerade att han tittade från Kiev och sa i ett uttalande: “Detta är inget krig, men ändå är varje seger mycket viktig för oss idag.”
- En rådgivare till Mariupols borgmästare Petro Andryushenko sa via Telegram att en konvoj på mellan 500 och 1 000 bilar som fraktade civila från staden fick ta sig in på Ukrainakontrollerat territorium och var på väg mot Zaporizhzhia, den första större staden bortom frontlinjerna.
- Vice talmannen för Rysslands parlament, Anna Kuznetsova, besökte Cherson, en region som gränsar till Svarta havet som har hållits av Ryssland sedan början av kriget. Ryssland har installerat en pro-Moskva regional administration, och Storbritanniens försvarsminister sa att Ryssland skulle kunna arrangera en lokal folkomröstning om anslutning till Ryssland med resultaten troligen manipulerade för att visa majoritetsstöd.
- Zelenskyy undertecknade i lag en åtgärd som tillåter att förbjuda politiska partier som befunnits stödja eller försvara Rysslands invasion, rapporterade chefen för det nationella parlamentets rättspolitiska kommitté.