Rysslands president Vladimir Putin sa till sin finska motsvarighet att det skulle vara ett “misstag” för Finland att gå med i Nato, enligt ett uttalande från Kreml.
De två ledarna talade i telefon på lördagen när minoritetsledaren i den amerikanska senaten Mitch McConnell ledde en delegation av republikanska senatorer på ett besök i Ukraina. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy sa att besöket var en kraftfull signal om tvåpartsamerikanskt stöd till Ukraina, enligt den ukrainska presidentens administration.
Samtidigt började ryska trupper dra sig tillbaka från den hårt omstridda nordöstra staden Charkiv efter veckor av beskjutning. Den ukrainska militären sa att ryska trupper drar sig tillbaka från Ukrainas näst största stad och fokuserar på att skydda försörjningsvägar, samtidigt som de inleder attacker i östra Donetsk-regionen för att “utarma ukrainska styrkor och förstöra befästningar”.
Ukraina “tycks ha vunnit slaget vid Charkiv”, sa Institute for the Study of War, en Washington-baserad tankesmedja.
Telefonsamtal
Samtalet mellan Finlands president Sauli Niinisto och Putin om det skandinaviska landets önskan att gå med i Nato initierades av Finland, enligt ett uttalande från Niinistos kontor.
“Samtalet var direkt och okomplicerat och det genomfördes utan försvårande. Att undvika spänningar ansågs viktigt, sade Niinisto i ett uttalande från sitt kontor.
Ett uttalande från Kreml som släpptes efter samtalet sa att Putin sa till Niinisto att att överge Finlands neutralitetspolitik skulle ha en negativ inverkan på de rysk-finska relationerna.
Niinisto och Finlands premiärminister Sanna Marin sa på torsdagen att de vill att landet ska gå med i Nato “utan dröjsmål”, ett drag som skulle vara ett stort politiskt skifte för det traditionellt neutrala landet som svar på Rysslands invasion av Ukraina.
“Putin betonade att slutet på den traditionella militärneutralitetspolitiken skulle vara ett misstag eftersom det inte finns något hot mot Finlands säkerhet”, sa Kremls uttalande.
Sverige, ett annat traditionellt neutralt skandinaviskt land, förväntas också be om att få gå med i Nato under de kommande dagarna.
Den möjliga utvidgningen av Nato kommer att stå i fokus för samtalen på lördag, när USA:s utrikesminister Antony Blinken beger sig till Berlin för ett informellt Natos utrikesministermöte.
Turkiets president Recep Tayyip Erdogan sa på fredagen att hans land inte stöder Finlands och Sveriges anslutning till NATO, med hänvisning till deras stöd för vad Turkiet betraktar som terroristorganisationer, såsom kurdiska militanta grupper.
“Vi följer utvecklingen rörande Sverige och Finland, men vi är inte av en positiv åsikt”, sa Erdogan till reportrar i Istanbul. Varje Nato-utvidgning kräver enhälligt samtycke från de befintliga medlemmarna.
USA:s hållning
Amerikanska tjänstemän sa att de arbetade för att “förtydliga Turkiets ståndpunkt”, samtidigt som de upprepade att “USA skulle stödja en NATO-ansökan från Finland och/eller Sverige om de väljer att ansöka.”
“Vi stöder starkt Natos policy för öppna dörrar”, sa USA:s biträdande utrikesminister för europeiska och eurasiska frågor Karen Donfried till reportrar på fredagen. “Jag tror att det är viktigt att komma ihåg att en grundläggande princip som USA försvarar när det gäller sitt stöd till Ukraina är rätten för varje suveränt land att bestämma sin egen framtida utrikes- och säkerhetspolitiska ordning.”
Både Sveriges och Finlands utrikesministrar kommer att delta i Nordatlantiska rådets informella middag på lördagen i Berlin. Från Tyskland åker Blinken till Frankrike på söndag, där han kommer att delta i det andra ministermötet i USA-EU:s handels- och teknologiråd, känt som TTC.
USA:s president Joe Biden pratade med Sveriges premiärminister Magdalena Andersson och finska Niinistö på fredagen.
“President Biden underströk sitt stöd för Natos politik för öppen dörr och för Finlands och Sveriges rätt att bestämma sin egen framtid, utrikespolitik och säkerhetsarrangemang”, sa Vita huset i en uppläsning av uppmaningen och tillade att ledarna “upprepade sina delat engagemang för fortsatt samordning till stöd för Ukraina och det ukrainska folket som drabbats av kriget.
Inverkan av Natos expansion
Tyska Marshallfondens Michael Kimmage sa till VOA att Finlands anslutning till Nato skulle rubba säkerhetsordningen i Europa, både för Nato och för Ryssland.
“Det är en väldigt, väldigt lång gräns, och naturligtvis för den Nato väldigt nära – eller kommer att föra Nato om allt går igenom – väldigt nära St. Petersburg. Och samtidigt kommer det att ge Nato mycket mer territorium precis vid den ryska gränsen att försvara. Så det är stora steg. Det är stora förändringar, sa Kimmage.
Ryssland har varnat för Nato-expansion och sagt att Finlands och Sveriges anslutning skulle medföra “allvarliga militära och politiska konsekvenser.”
“Utbyggnaden av Nato och alliansens närmande till våra gränser gör inte världen och vår kontinent mer stabil och säker,” sa Kremls talesman Dmitry Peskov till reportrar på torsdagen.
USA:s försvarsminister Lloyd Austin pratade i telefon med sin ryska motsvarighet, Sergey Shoygu, för första gången sedan den 18 februari.
Pentagons pressekreterare John Kirby sa i ett uttalande att Austin “manade till en omedelbar vapenvila i Ukraina och betonade vikten av att upprätthålla kommunikationslinjer.”
USA:s hjälp till Ukraina
Austin talade också på fredagen med Ukrainas försvarsminister Oleksii Reznikov om Ukrainas “utvecklande slagfältsbehov.”
“Sekreterare Austin lyfte fram presidentens tillkännagivande den 6 maj om 150 miljoner dollar i Presidential Drawdown Authority för att förse Ukrainas väpnade styrkor med artilleri, kontraartilleriradar och elektronisk störningsutrustning”, sa Kirby i ett uttalande.
“Minister Reznikov delade sin bedömning av situationen på plats i östra Ukraina.”
Rättegång för krigsförbrytelser
I Ukraina ställdes en 21-årig rysk soldat inför en domstol i Kiev i fredags, i det första krigsförbrytelseförfarandet sedan kriget började.
Ukrainska åklagare säger att Vadim Shishimarin avlossade flera skott från en bil i Sumy-regionen i nordöstra Ukraina den 28 februari, bara dagar efter att konflikten började, och dödade en obeväpnad 62-årig man som körde en cykel vid sidan av vägen. .
Ukrainas regering säger att den utreder mer än 10 000 krigsförbrytelser som involverar ryska styrkor, och fall av tortyr och stympning har ofta avslöjats efter att ryska styrkor lämnat en ukrainsk stad, som i fallet Bucha.
Ryssland har förnekat att de begått krigsförbrytelser i Ukraina, och Kreml sa i fredags att de inte hade någon kännedom om rättegången.
Putin-Scholz samtal
I Moskva pratade Rysslands president Vladmir Putin i fredags i telefon med Tysklands förbundskansler Olaf Scholz om de avstannade ukrainsk-ryska fredssamtalen.
I en tweet sa den tyske ledaren att han hade krävt en omedelbar vapenvila under det 75 minuter långa samtalet, motverkade det ryska påståendet “att nazister är vid makten” som falskt och påminde också Putin “om Rysslands ansvar för den globala livsmedelssituationen .’
G-7 möte
Uppmaningen kom när G-7-ministrarna möttes i Tyskland och lovade enighet och mer vapen och hjälp till Ukraina.
Europeiska unionens utrikespolitiska chef, Josep Borrell, tillkännagav ytterligare ett militärt stöd till ett värde av 520 miljoner dollar till Ukraina för tunga vapen, samtidigt som han uttryckte hopp om att medlemsländerna skulle gå med på ett ryskt oljeembargo.
Den brittiska utrikesministern Liz Truss tillkännagav också nya sanktioner mot medlemmar i Putins inre krets, inklusive hans tidigare fru och kusiner.
VOA Senior Diplomatic Correspondent Cindy Saine bidrog till denna rapport. Viss information för den här historien kom från Associated Press och Reuters.