WASHINGTON (AP) — Inflationen avtog i april efter sju månader av obevekliga uppgångar, ett preliminärt tecken på att prisökningarna kan vara på topp samtidigt som de utsätter amerikanska hushåll för en finansiell påfrestning.
Konsumentpriserna steg med 8,3 procent förra månaden från 12 månader tidigare, sa arbetsdepartementet på onsdagen. Det var under ökningen på 8,5 procent jämfört med föregående år i mars, vilket var den högsta sedan 1981. På månadsbasis steg priserna 0,3 procent från mars till april, den minsta ökningen på åtta månader.
LÄS MER: Den amerikanska arbetsmarknaden förlänger anställningsstegen med 428 000 jobb i april trots stigande inflation
Ändå innehöll onsdagens rapport några varnande tecken på att inflationen kan bli mer förankrad. Exklusive de flyktiga livsmedels- och energikategorierna steg de så kallade kärnpriserna med 0,6 % från mars till april – dubbelt så hög som 0,3 procent från februari till mars. Dessa ökningar drevs av höga priser på flygbiljetter, hotellrum och nya bilar. Hyreskostnaderna för lägenheter fortsatte också att öka stadigt.
De kraftiga prisuppgångarna från mars till april “gör klart att det fortfarande är en lång väg kvar innan inflationen återgår till mer acceptabla nivåer”, säger Eric Winograd, amerikansk ekonom på Asset Manager AB.
Vissa enskilda varukategorier har skjutit i höjden under det senaste året. Livsmedelspriserna har till exempel ökat med 10,8 procent, det största steget från år till år sedan 1980. Kostnaden för en gallon gas sjönk med 6,1 procent i april men är fortfarande upp nästan 44 procent från för ett år sedan.
Och hittills i maj har priserna på bensinpumpen nått nya toppar. Nationellt är genomsnittet för en gallon gas rekordstora $4,40, enligt AAA, även om den siffran inte är justerad för inflation. Det höga oljepriset är huvudorsaken. Ett fat amerikansk benchmarkolja såldes för cirka 100 dollar per fat på tisdagen. Gasen hade sjunkit till cirka 4,10 dollar per gallon i april, efter att ha nått 4,32 dollar i mars.
Upptrappningen av konsumentinflationen har tvingat många amerikaner, särskilt människor med lägre eller fasta inkomster, att minska sina utgifter för saker som bilkörning och matinköp. Bland dem är Patty Blackmon, som sa att hon har kört till färre av sina barnbarns sportevenemang sedan gasen steg till $5,89 i Las Vegas, där hon bor.
För att spara pengar har Blackmon, 68, inte heller besökt sin frisör på 18 månader. Och hon omprövar sin plan att köra bil i sommar för att besöka släktingar i Arkansas.
Hon blev chockad nyligen, sa hon, att se en halv liter ekologisk mjölk nå $6.
“Heliga ko!” hon trodde. “Hur ger föräldrar sina barn mjölk?”
Blackmon har minskat på köttet och “en biff är nästan uteslutet.” Istället äter hon mer sallader och soppor på burk.
Utöver den ekonomiska påfrestningen för hushållen utgör inflationen ett allvarligt politiskt problem för president Joe Biden och kongressdemokraterna under mellanårsvalet, med republikaner som hävdar att Bidens finansiella stödpaket på 1,9 biljoner dollar i mars förra året överhettade ekonomin genom att översvämma den med stimulanskontroller, förstärkt. arbetslöshetsstöd och barnskatteavdrag.
På tisdagen försökte Biden ta initiativet och förklarade inflationen “det första problemet som familjer står inför idag” och “min högsta inhemska prioritet.”
Biden anklagade kroniska försörjningskedjans morrar relaterade till den snabba ekonomiska återhämtningen från pandemin, såväl som Rysslands invasion av Ukraina, för att ha antänt inflation. Han sa att hans administration kommer att hjälpa till att lindra prishöjningar genom att krympa regeringens budgetunderskott och genom att främja konkurrens inom industrier, som köttförpackning, som domineras av ett fåtal industrijättar.
Ändå kan nya störningar utomlands eller andra oförutsedda problem alltid skicka den amerikanska inflationen tillbaka till nya toppar. Om EU till exempel bestämmer sig för att stänga av rysk olja, skulle gaspriserna i USA sannolikt accelerera. Kinas allvarliga covid-låsningar förvärrar utbudsproblemen och skadar tillväxten i världens näst största ekonomi.
KOLLA PÅ: Ojämlikheten kvarstår när den amerikanska ekonomin återhämtar sig från pandemin
Jose Torres, seniorekonom på Interactive Brokers, noterade att Kinas försvagade ekonomi har minskat efterfrågan på olja. Om Kina lättar på sina låsningar senare i år och om fler människor kör, kan världsmarknadspriserna på olja gå högre och ytterligare blåsa upp gaspriserna i USA
Tidigare tecken på att den amerikanska inflationen kan vara på topp höll inte i sig. Prisökningarna bromsade in i augusti och september förra året, vilket tyder på att högre inflation kan vara tillfällig, vilket många ekonomer – och tjänstemän vid Federal Reserve – hade föreslagit. Men priserna sköt upp igen i oktober, vilket fick Fed-ordförande Jerome Powell att börja ändra politiken mot högre räntor.
Medan mat och energi har uthärdat några av de värsta prisökningarna det senaste året, övervakar analytiker ofta kärnsiffran för att få en känsla av underliggande inflation. Kärninflationen stiger också vanligtvis långsammare än de totala prisökningarna och kan ta längre tid att sjunka. Hyrorna, till exempel, stiger i en historiskt snabb takt, och det finns få tecken på att den trenden ska vända snart.
Den oväntade ihållande hög inflation har fått Fed att inleda vad som kan bli dess snabbaste serie av räntehöjningar på 33 år. Förra veckan höjde Fed sin korta referensränta med en halv punkt, den kraftigaste ökningen på två decennier. Och Powell signalerade att fler sådana kraftiga räntehöjningar kommer.
Powell Fed försöker klara av den notoriskt svåra – och riskabla – uppgiften att kyla ekonomin tillräckligt för att bromsa inflationen utan att orsaka en recession. Ekonomer säger att ett sådant resultat är möjligt men osannolikt med så hög inflation.
Under tiden stiger amerikanernas löner enligt vissa mått i den snabbaste takten på 20 år. Deras högre lön gör det möjligt för fler att åtminstone delvis hålla jämna steg med högre priser. Men arbetsgivare svarar vanligtvis genom att debitera kunderna mer för att täcka deras högre arbetskostnader, vilket i sin tur ökar inflationstrycket.
Förra fredagens jobbrapport för april inkluderade data om timlön som tydde på att löneökningarna saktade in, vilket, om det fortsätter, kan hjälpa till att lindra inflationen i år.