Novak Djokovic vinner första titeln 2022 på Italian Open; Carlos Alcaraz är en liten favorit på franska öppna spel

Det brukar inte ta förrän i mitten av maj för Novak Djokovic att vinna sin första titel för året, men den här säsongen har varit olik alla andra för världens nummer 1.

Han deporterades inför Australian Open i januari efter att ha misslyckats med att vaccinera sig mot Covid-19, och missade sedan “Sunshine Swing” i Indian Wells och Miami på grund av sin vaccinationsstatus.

Men han tog till slut sin första titel 2022 där han besegrade Stefanos Tsitsipas med 6-0, 7-6(5) på en timme, 37 minuter för att ta en rekordstor 38:e ATP Masters 1000-krona på söndagen vid Italian Open.

Serbien blev den femte mannen i Open Era att tjäna 1 000 matchvinster när han besegrade Casper Ruud i semifinalen och han backade upp det med en hård kamp mot Tsitsipas för sin sjätte Rom-titel. Han förbättrade sig till 13-4 2022 och blev den äldsta Rommästaren på 34 år, 11 månader och 23 dagar.

“Jag överraskade mig själv glatt kan jag säga. Jag hade en tydlig spelplan och jag visste vad jag skulle förvänta mig, så jag visste vad jag skulle göra, men jag spelade ett perfekt första set”, sa Djokovic i sin intervju på banan. “Efter det var det lite tightare. På den här nivån kan en eller två poäng vända en match och han var sedan tillbaka i matchen med 4-1 upp.

– Matchen kunde lätt ha gått till ett tredje set men jag lyckades hitta rätt skott vid rätt tidpunkt för att komma tillbaka in i matchen. Tie-breaket var jag kanske en tum bättre, men det var en tight, tight tie-break för oss båda.

Tsitsipas, som också uttryckte reservationer mot att bli vaccinerad innan han slutligen gjorde det, sa att han stödde Djokovics beslut “tidigare”, vilket förmodligen inkluderar hans beslut att inte vaccinera sig.

“Jag har så mycket respekt för Novak,” han sa. “Varje enda beslut han har tagit, jag förstår det. Även de i det förflutna, jag stöder dem.”

Djokovic kommer nu att ha en vecka på sig att förbereda sig för Roland Garros, som börjar den 22 maj och där han ska försöka knyta Rafael Nadal till 21 Grand Slam-titlar.

“Nadal är min största rival genom tiderna,” Djokovic sa. “Så länge han spelar spelar jag också.”

Djokovic är titelförsvarande mästare i Paris efter att ha kastat ut Nadal i en episk semifinal för ett år sedan som avslutade Nadals 35 matcher långa vinstsvit vid evenemanget, och sedan kom tillbaka från 0-2 underläge mot Tsitsipas i finalen för att ta sin 19:e major-titel.

Ändå kommer 19-årige Carlos Alcaraz att gå in i Roland Garros som en liten bettingfavorit, enligt Caesars Sportsbook.

Alcaraz är på +175 med Djokovic på +200 och Nadal, den 13-faldiga franska öppna mästaren, på +250.

Alcaraz kommer att vinna i Madrid för en vecka sedan där han blev den förste mannen att slå Nadal och Djokovic vid samma grejbana innan han tog världsnr 3 Alexander Zverev i finalen.

Ändå har han aldrig gått förbi kvartsfinalen i en major, där bäst-av-5-matcher kan skilja sig mycket från bäst-av-3.

Före detta världsnummer 1 Andy Roddick sa i söndags på Tennis Channel Djokovic “måste nästan vara favorit vid det här laget” på Roland Garros.

När det gäller Nadal så pekade Roddick på spanjorens kroniska fotskada som störde honom i kvartsfinalen i Madrid mot Alcaraz och sedan i hans förlust mot Denis Shapovalov i Rom. Nadal sa efteråt att han planerar att ha sin läkare med sig i Paris.

“Det finns många frågor,” sa Roddick på Tennis Channel. “Det finns en viss fot som vi har ett visst intresse av. Uppenbarligen har lille gamle “Chucky” Alcaraz kommit till scenen och vunnit mot dem båda [Nadal and Djokovic]. Stef Tsitsipas…om jag hade $20 att satsa, skulle han kanske vara fjärde på min favoritlista även om han har haft den här enastående säsongen och utan tvekan varit den mest konsekventa under den större urvalsstorleken.

Fyrfaldig Grand Slam-mästare och före detta världsnummer 1, under tiden, säger om Djokovic: “Jag tycker att han är perfekt redo [for Roland Garros]. Han har raderat frågorna som nu plötsligt står fast framför Rafa Nadal.”