Nixon kunde hjälpa specialteam att skina

Detta är den åttonde berättelsen i en serie som undersöker Green Bays positionella grupper.

Del 1 – Quarterbacks

Del 2 – Breda mottagare/tighta ändar

Del 3 — Running backs

Del 4 — Offensiv linje

Del 5 — Försvarslinje

Del 6 — Linebackers

Del 7 — Defensiva backar

Ingen vid 1265 Lombardi Ave såg detta komma.

Inte Matt LaFleur, vars kunskap om specialteam är fotgängare.

Inte Rich Bisaccia, som har en doktorsexamen i specialteam.

Och inte ens Keisean Nixon, en spelare fylld med lika mycket självförtroende som snabbhet och svårfångade.

Nixon gick in i kampanjen 2022 med sex returer i karriären och noll poängförsök. Han avslutade säsongen som den utan tvekan farligaste returmannen i fotboll.

Nixons uppkomst var den största anledningen till att Green Bay hoppade från nr 32 till 22 i Rick Gosselins årliga speciallagsranking.

“Han har ett väldigt aggressivt tänkesätt som för det mesta är riktigt, riktigt bra,” sa LaFleur om Nixon. “Och det finns vissa tillfällen då man håller andan. Men han har en fantastisk mentalitet och jag älskar hur han tävlar och han är en kille som verkligen går för det och han har ingen rädsla för att misslyckas, vilket jag respekterar fullständigt och jag tycker att det har gjort bra för oss.”

“Tja” är underdriften av LaFleur-eran.

Packers hade arbetat med Yugos och Pintos i returspelet i flera år. Sedan halvvägs genom förra säsongen insåg LaFleur och Bisaccia att de hade en Aston-Martin som satt i garaget.

Nixon fick inte kickoff-returjobbet förrän vecka 8. Och han blev inte den primära puntåtervändaren förrän vecka 11 efter att Amari Rodgers fumlade sig ut ur staden.

Nixon fortsatte att ha en Desmond Howard-liknande inverkan på specialteam under de sista två månaderna av säsongen. Bland Nixons anmärkningsvärda prestationer var:

• Han ledde NFL med 1 009 yards på returer från kickoff. De enda andra Packers i lagets historia som uppnådde det var Al Carmichael (1956 och 1957) och Dave Hampton (1971).

• Nixon rankades som nummer 2 i NFL med ett snitt på 28,83 yards per avsparksretur, det bästa ensäsongsmärket i franchisehistorien bland spelare med mer än 30 returer från kickoff.

• Han rankades som nummer 1 i NFL i kickoff-returer på 50-plus yards med fem. Ingen annan spelare i NFL hade fler än två.

• Nixon ledde också ligan i kick-returer på minst 30 yards med 11. Det var det mesta av en Packer sedan Allen Rossum 2000.

• Nixon har sex matcher på topp i ligan med mer än 100 yards på returer från avspark, vilket gör Hampton (1971) lika mycket på en säsong av en Packer sedan 1950.

• Han blev den fjärde spelaren sedan 1970 års AFL-NFL-sammanslagning att lägga upp 1 000 plus yards på 35 eller färre kickoff-returer. De andra var Cordarrelle Patterson (2015, 2020), Joe McKnight (2011) och Alvin Haymond (1970).

• Nixon returnerade en avspark 105 yards för en touchdown mot Minnesota i vecka 17, vilket var första gången sedan 2011 (Randall Cobb) som Packers hade en kickoffretur för en TD.

• Han gav 11 poäng för 140 yards (12,7).

• Och Nixon blev den första Packer-kickreturneren som utsågs till förstalagets All-Pro av Associated Press sedan den lade till den positionen 1976.

“Man, han gör ett bra jobb,” sa Packers nästackling Kenny Clark om Nixon. “Varje gång han har bollen i händerna ställer jag mig upp och försöker se vad han ska göra med bollen. Kei har varit enorm för vårt lag.”

Det tog ett tag

I efterhand verkar det nästan som kriminella Nixon satt bakom Rodgers under hälften av kampanjen 2022. Återigen, det fanns inget från Nixons förflutna som tydde på att han kunde vara den här typen av återvändande man.

Nixon hade ett par kickoff-retur touchdowns när han spelade junior college-fotboll på Arizona Western Community College. Men trots sin hastighet på 4,42 i 40-yards strecket, gjorde Nixon inget för sina två sista kollegiala säsonger i South Carolina.

Nixon returnerade sex sparkar under sina första två år med Raiders, men snittade bara 14,0 yards per retur.

När Green Bay anställde Bissacia som koordinator för specialteam i februari 2022, lobbat han för att lägga till Nixon i förteckningen – men det var till stor del för att hjälpa till att förbättra Green Bays täckningsenheter. Nixon gjorde det och tog sedan över båda returjobben efter att Rodgers fumlat fem gånger som återvändare och släpptes den 15 november.

Nixon skrev på ett ettårigt kontrakt på 4 miljoner dollar denna lågsäsong som kan betala honom upp till 6 miljoner dollar baserat på speltidsincitament. Nu är Nixon glada över att försöka leva upp till det kontraktet genom att strutta sina grejer under en hel säsong.

“Jag är bekväm nu, vet du vad jag säger?” sa Nixon. “När jag först kom hit var det som att jag skulle försöka förstå vad som händer, hur byggnaden fungerar och sånt. Nu är det som att jag har varit här. Det är ingen ny övergång för mig. Det är bekvämt, spelar bra.”

Green Bay har byggt upp en solid kärna av speciallagsspelare runt Nixon som inkluderar Dallin Leavitt, Rudy Ford, Isaiah McDuffie, Tariq Carpenter, Eric Wilson och Patrick Taylor. Medan Nixon har en sällsynt kombination av snabbhet och syn, var blockeringen sublim förra året på flera av hans återkomster.

Om hela enheten kan prestera till den standarden igen, kan Nixon sätta upp några iögonfallande siffror under en hel säsong.

“Jag har mina egna normer som person för mig själv och mina egna förväntningar,” sa Nixon. ”Jag vill alltid bevisa för mig själv att jag är den jag säger att jag är och det är det största med att komma till jobbet varje dag och visa vem jag är. Tränarna vet vem jag är och litar på mitt engagemang för det här laget och min karriär.”

Kan Carlson klippa det?

Green Bays största fråga om speciallag kommer vid kicker, där nybörjarvalet i sjätte omgången Anders Carlson försöker ersätta veteranen Mason Crosby.

Crosby, som själv valde sjätte omgången 2007, utplånade franchisens poängrekord genom tiderna med 1 918 poäng. Han gjorde 81,4 % av sina field goals i Green Bay, inklusive ett klipp på 86,2 % förra säsongen (25 av 29).

“Jag lärde mig mycket av Mason,” sa Bisaccia. – Jag lärde mig mycket om tempo. Jag lärde mig mycket om rytm. Jag tror att han … hade ett jäkla år förra året.”

Packers valde dock att gå vidare från 38-åriga Crosby under lågsäsongen och gjorde Carlson till den tredje kickern som valdes i aprils draft. San Franciscos Jake Moody (omgång 3) och New Englands Chad Ryland (omgång 4) hade båda starkare collegekarriärer än Carlson, men Green Bay tror att dess nya kicker är redo.

“Han är en begåvad kille och vi är exalterade,” sa LaFleur om Carlson. “Han har ett stort ben och han är verkligen långt ifrån en färdig produkt. Men vi är bara glada över talangen där.”

Det finns utan tvekan mycket talang, eftersom Carlson hade ett av de starkaste benen i draften. Men hans produktion på Auburn var verkligen prickig.

Carlson, som redan är 25, tillbringade sex säsonger i Auburn där han gjorde 71,8 % av sina field goals (79 av 110). Carlson drabbades av en trasig ACL sent under kampanjen 2021, återvände 2022 och fick sedan sin sista säsong avbröts av en axelskada.

Carlson var fantastisk från 40 yards och in, och gjorde 49 av 54 field goals (90,7 %) under sin tid med Tigers. Utanför 40 var han dock fruktansvärd och gjorde bara 30 av 56 totalt (53,6%).

Carlson var 25 av 39 mellan 40 och 49 yards (64,1 %) och 5 av 17 över 50 yards (29,4 %).

“Tja, han har haft upp- och nedgångar lite genom college, men han har varit där i sex år, han stannade när han kunde ha försökt komma ut,” sa Bisaccia. “Han har haft en ACL-skada, han har haft en axelskada. Jag vet att många bara tittar på statistik, 71 procent kommer ut, men jag ser verkligen på personens makeup.

“Jag tycker att han är en stark mental makeup-person, jag tycker att han har varit hans bästa oavsett omständigheterna. Han har varit med i många stora matcher, han har sparkat i många olika situationer i SEC. Han har sparkat i många bowl-spel. Jag älskar hans kroppsstruktur, kraften som han har, förmågan att bli starkare och förmågan att själv korrigera, tror jag är lite av ett familjedrag just nu som vi ser från honom. Så vi är spända på vart han ska gå vidare.”

Carlsons äldre bror, Daniel, var ett draftval i femte omgången av Minnesota 2018, men släpptes samma säsong. Daniel Carlson återhämtade sig dock och har gjort 107 av 115 field goals de senaste tre åren med Las Vegas (93,0%).

Bisaccia tillbringade fyra år med Daniel Carlson i Oakland/Las Vegas och tror att den yngre Carlson har en chans att bli en bra själv.

“Daniel och jag tog ibland lite av Auburns band och tittade på Anders när han spelade,” sa Bisaccia. “Vi pratade med honom om några av de övningar vi gjorde, några av de sakerna, så vi är bekanta med Anders såväl som hela familjen, och vi är glada över att arbeta med honom just nu.”

Arbete att utföra

Green Bay gav Matt Orzech en signeringsbonus på 300 000 $ denna lågsäsong för att ersätta Jack Coco som långsnapparen. Orzech, som gick undraftad, var Jacksonvilles långa snapper 2019 och knep för Los Angeles Rams de senaste två åren.

“Vi är glada över att gå och hämta Matt,” sa Bisaccia. “Han har spelat mycket fotboll. Han är en 6-4 kropp som verkligen kan röra sina fötter. Han är atletisk.”

Veteranen Pat O’Donnell återvänder trots att Green Bay rankas 31:a i yards per punt och 30:a i netto yards per punt.

Med Bisaccia ansvarig var Green Bays ranking som nummer 22 i totala speciallag den högsta sedan 2017 (16^th). Men det finns många steg kvar att göra.

Packers tillät fyra blockerade sparkar 2022, de flesta i NFL. Rodgers fem fumlar var ett fruktansvärt nummer. Och Green Bay rankades 26^th i motståndarens startfältsposition efter en retur avspark.

Ändå rankade Green Bay 26^th29^th och 32^nd på speciallag under LaFleurs tre första säsonger. Så Packers rör sig i rätt riktning – en Nixon och Bisaccia hoppas kunna fortsätta ta dem 2023.

“Jag tror absolut att det går åt rätt håll,” sa LaFleur efter kampanjen 2022. “Jag tror att du tittar på våra kickoff-täckningsenheter, vår punt-täckningsenhet, hur de här killarna kör, vi såg verkligen effekterna på kickoff-retur. Men hur de här killarna tävlar om det där spelet, jag älskar ansträngningen, jag älskar energin.

“(Bisaccia) är extremt sund och detaljerad i det vi försöker få till. Jag tyckte du såg förbättring. Du såg många unga spelare förbättra sig under säsongen. Jag tror att vi som lag definitivt är i den fasen av spelet. Vi går definitivt i rätt riktning.”