Nato måste se till att Vladimir Putin drabbas av en “stor personlig kostnad” om han vågar utöka sin ukrainska invasion till andra nationer, har den kungliga flottans chef varnat.
Amiral Sir Ben Key, den förste sjöherren, sa att det är nyckeln för Nato-nationer att “innehålla” kriget i Ukraina så att det inte “accelererar bort från oss”.
Hans varning kommer när det finns en växande rädsla för att Putin kan utöka sin invasion i Moldaviens utbrytarregion Transnistrien, en okänd Moskva-stödd bit mark som gränsar till sydvästra Ukraina.
Det finns också farhågor för rysk inblandning i Sverige efter att landet tillkännagav att det överväger att ansöka om NATO-medlemskap, vilket fick Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg att säga att alliansen kan öka sin närvaro runt nationen för att skydda den från all aggression.
Sir Ben berättade Daily Telegraph: ‘Historiens lärdomar skulle säga att vi befinner oss i ett särskilt bräckligt ögonblick just nu.
‘[This] Därför är det verkligen viktigt att även om det stöd vi ger Ukraina för tillfället är att möjliggöra dem, måste vi visa en robust och motståndskraftig hållning över resten av kontaktlinjen med Ryssland, var det än är, till sjöss, i luften, resten av Natos landmassa, så att Putin förstår att detta inte är något som han kan bredda utan att det kostar honom och Ryssland enormt.
Amiral Sir Ben Key, den förste sjöherren, sa att det är nyckeln för Nato-nationer att “innehålla” kriget i Ukraina så att det inte “accelererar bort från oss”
Sir Ben, som ledde Storbritanniens luftbro av brittiska medborgare och afghaner från Kabul efter talibanernas maktövertagande, anklagade Putin för att ha begått ett “grovt fel” mot Ukraina.
The First Sea Lord uppmanade Storbritannien att fortsätta att skicka vapen till Ukraina så att deras trupper kan “försvara sitt territorium, sitt hemland och sitt folk”.
Men Sir Ben sa att även om syftet med det är att Putin ska “avstå” från sin invasion, medgav han att resultatet är “långt borta för tillfället”.
Sir Ben sa också att det var absolut nödvändigt att Nato-ländernas flottor måste förbli en avskräckande position för att “motverka Putins handlingar och avskräcka honom från att göra mer”.
“Vi representerar ett hot”, sa marinchefen. “Ryssarna försökte effektivt utesluta alla andra fartyg från att operera i norra delen av Svarta havet, och ukrainarna visade att det inte var något de kunde göra fritt.”
Sir Ben varnade “skepp blir giltiga mål” under krig, och Storbritannien måste vara förberedda på alla attacker.
“Det kräver att vår hållning är korrekt, för att våra förmågor ska vara korrekt anpassade, för att vi ska modernisera och anpassa oss för att se vad andra kan göra och vilka tekniska möjligheter som erbjuder oss,” sa han.
Sir Ben, som ledde Storbritanniens luftbro av brittiska medborgare och afghaner från Kabul efter talibanernas maktövertagande, anklagade Putin för att ha begått ett “grovt fel” mot Ukraina. Bilden: Anna Shevchenko, 35, vattnar de få blommor som överlevde i trädgården till hennes förstörda hem i Irpin, nära Kiev, på tisdagen
Hans kommentarer kommer när Nato-chefen Jens Stoltenberg sa att alliansen måste garantera Sveriges säkerhet om den bestämmer sig för att gå med i Nato.
“Vi måste komma ihåg att från det ögonblick som Sverige eventuellt ansöker, och Nato säger att de vill att Sverige ska gå med, så finns det en mycket stark Nato-skyldighet att garantera Sveriges säkerhet”, säger Stoltenberg till SVT.
“Vi har flera sätt att göra det på, bland annat med en ökad närvaro av Nato- och Natostyrkor runt Sverige och Östersjön”, sa han.
I en historisk vändning som utlöstes av Rysslands invasion av Ukraina överväger Sverige och Finland – två militärt alliansfria länder – att ansöka om medlemskap i NATO.
Ett beslut väntas i varje land under de kommande dagarna eller veckorna.
En utvidgning av den atlantiska alliansen kommer sannolikt att reta Moskva, som har varnat för “konsekvenser” om de nordiska grannarna ansöker.
En av de mest angelägna frågorna är de två ländernas säkerhet under en ansökningsprocess – som kan ta månader eftersom vart och ett av de 30 NATO-medlemsländerna måste ratificera varje medlemskapsanbud.
Endast fullvärdiga medlemmar drar nytta av Natos artikel 5, dess hörnstensprincip att en attack mot en medlem är en attack mot alla medlemmar.
Sir Ben sa att Nato måste se till att Vladimir Putin drabbas av en “stor personlig kostnad” om han vågar utöka sin ukrainska invasion till andra nationer
I en historisk vändning som utlöstes av Rysslands invasion av Ukraina överväger Sverige och Finland – två militärt alliansfria länder – att ansöka om medlemskap i NATO
Stockholm och Helsingfors har de senaste veckorna fört samtal med flera Natostormakter för att få “säkerhetsgarantier”.
Finlands premiärminister Sanna Marin sa på torsdagen att diskussioner redan hade förts med Frankrike, Tyskland, Storbritannien och USA och betonade att en snabb ratificeringsprocess skulle vara “den bästa säkerhetsgarantin”.
Sveriges utrikesminister Ann Linde, som på torsdagen avslutade ett besök i Kanada och USA, sa i tisdags i Washington att USA var beredd att ge “olika typer av säkerhetsgarantier” under ansökningsprocessen.
En talesman för USA:s nationella säkerhetsråd sa att han var “säker på” att en lösning skulle kunna hittas.
Det finns också farhågor för att Ryssland kommer att utöka sitt krig och invadera Moldaviens separatistiska region Transnistrien.
Ryssland har anklagats för att planera hybridattacker för att “destabilisera” regionen och Moldaviens pro-västliga regering efter en serie explosioner väckte rädsla för att Ryssland skulle inleda “falsk flagga”-attacker för att rättfärdiga invasion av Transnistrien.
Ukrainska och moldaviska tjänstemän har varnat för att Ryssland planerar hybridattacker i Moldavien som skulle blanda både konventionella attacker och nya former av krigföring såväl som terroristhandlingar inklusive urskillningslöst våld och kriminella oordningar.
Förra månaden sa Kremls militärchef Rustam Minnekayev att Ryssland sökte kontroll över södra Ukraina, som kan ge tillgång till Transnistrien, “där det har förekommit fall av förtryck av den rysktalande befolkningen”.
Transnistrien, en landremsa med cirka 470 000 människor mellan Moldavien och Ukraina, är internationellt erkänd som en del av Moldavien men kontrolleras effektivt av Ryssland, som har gett medborgarskap till separatister
Det har lett till växande oro i den lilla europeiska nationen med 3,5 miljoner människor att de kommer att dras in i kriget. Om de var det skulle det sätta press på västvärlden att ingripa med tanke på landets nära relation till Nato och EU-medlemmen Rumänien.
Transnistrien, en landremsa med cirka 470 000 människor mellan Moldavien och Ukraina, är internationellt erkänd som en del av Moldavien men kontrolleras i praktiken av Ryssland, som har gett medborgarskap till separatister.
Uppskattningsvis 1 500 ryska soldater är permanent stationerade i Transnistrien, men oron är stor för att regionen kan användas som startramp för nya attacker mot Ukraina.
Ukrainas generalstab noterade i går ryska ansträngningar för att väcka spänningar i Transnistrien.
Den ryska militären “genomför omgruppering av trupper i vissa områden, vidtar åtgärder för att fylla på reserver” och “försöker förbättra den taktiska positionen för sina enheter”, sade generalstaben.