SEATTLE — Microsoft planerar att köpa det kraftfulla men oroliga videospelsföretaget Activision Blizzard för nästan 70 miljarder dollar, dess största affär någonsin och en som lägger en stor satsning på att människor kommer att spendera mer och mer tid i den digitala världen.
Storfilmsförvärvet, som tillkännagavs på tisdagen, skulle kasta företaget till en ledande plats i spelindustrin på 175 miljarder dollar. Spel på praktiskt taget alla typer av enheter, från skrymmande konsoler till smartphones, har vunnit ännu större popularitet under pandemin. Teknikföretag svärmar runt i branschen och letar efter en större del av uppmärksamheten och pengarna från världens tre miljarder spelare.
I en bransch som drivs av stora franchiseföretag gör Activision några av de mest populära titlarna, inklusive Call of Duty och Candy Crush. Ändå har företaget under de senaste månaderna blivit upprört av en anställd revolt över anklagelser om sexuella trakasserier och diskriminering.
Microsoft inramade affären som att stärka företagets hand i den så kallade metaversen, den begynnande världen av virtuell och förstärkt verklighet. Metaversen har lockat till sig enorma mängder investeringar och talang, men än så länge är det mer ett modeord än ett blomstrande företag. Facebook döpte om sitt moderbolag till Meta i slutet av förra året för att understryka sitt engagemang.
ANNONS
Fortsätt läsa huvudberättelsen
Men fokuset på den futuristiska metaversen motsäger betydelsen av affären i nuet: förvärvet hjälper Microsoft att vinna över sin rival Sony i den långvariga kampen om spelarnas uppmärksamhet och plånböcker genom att erbjuda topptitlar. Det hjälper också mjukvarujätten att ligga före kraftfulla nyare konkurrenter inom spel, som Amazon och Google.
Phil Spencer, VD för Microsofts spelverksamhet, sa att vad metaversen än kan bli, “spel kommer att ligga i framkant för att göra den mainstreamen.” För nu, sa han, handlar förvärvet om att få ett fäste inom mobilspel, där Microsoft knappt konkurrerar, och en studio som producerar enormt populära spel. Han kallade Call of Duty “en av de fantastiska underhållningsserierna på planeten.”
Federala tillsynsmyndigheter kan väcka oro över förvärvet, eftersom både demokrater och republikaner har drivit på för att begränsa teknikjättarnas makt. På tisdagen tillkännagav justitiedepartementet och Federal Trade Commission ett nytt försök att bredda hur de ska avgöra om affärer är konkurrensbegränsande.
Microsoft värderas till mer än 2,3 biljoner dollar, näst efter Apple. Övertagandet av Activision skulle göra Microsoft till världens tredje största spelföretag efter intäkter, efter Tencent och Sony, sa företaget. Microsoft tillverkar nu Xbox-konsoler och äger studior som producerar hits som Minecraft.
Spelindustrin har konsoliderats snabbt. En kraft bakom det – och en som kan fånga tillsynsmyndigheternas uppmärksamhet – är kapprustningen om exklusivt innehåll. Microsoft gör ibland spelen som de äger endast tillgängliga på sina egna enheter, såsom Xbox-konsolen, och otillgängliga på de som gjorts av konkurrenter, som Sonys PlayStation.
Redaktörens val
Forskare tvivlar på ny teori om Anne Franks förräderi
Kan jag be mitt ex att ta bort dessa nakenbilder?
Är Pluto en planet? Vad är en planet, förresten?
Fortsätt läsa huvudberättelsen
ANNONS
Fortsätt läsa huvudberättelsen
På frågan om Activision-spel som Call of Duty skulle bli exklusiva för Xbox, sa Mr. Spencer bara att “vårt mål är att låta innehållet nå så många spelare som möjligt.”
Microsoft har letat efter sätt att spendera sin enorma kassareserv – mer än 130 miljarder dollar – för att expandera sin konsumentverksamhet. Man har tittat på att förvärva det blomstrande sociala nätverket TikTok och den populära chattappen Discord.
I Activision, som står inför anklagelser om att ledande befattningshavare ignorerade sexuella trakasserier och diskriminering, hittade Microsoft ett mål under stress. Anklagelserna har tyngt Activision, med dess aktier som fallit 27 procent sedan Kalifornien stämde företaget i juli för anspråken.
Speltillverkarens aktier steg mer än 25 procent i handeln på tisdagen. Microsofts aktie föll med 2 procent.
Bild
Anställda i dotterbolaget Blizzard Entertainment och deras supportrar protesterade i Irvine, Kalifornien, i juli.
Anställda i dotterbolaget Blizzard Entertainment och deras supportrar protesterade i Irvine, Kalifornien, i juli. Kredit…Jeff Gritchen/The Orange County Register, via Associated Press
Transaktionen kan ses som en seger för Bobby Kotick, Activisions långvariga vd, som vissa kritiker hade försökt tvinga ut över kontroversen. Herr Kotick förhandlade fram en stor premie för investerare – Microsoft betalar 95 dollar per aktie, ungefär 45 procent över hans företags aktiekurs före tillkännagivandet, men bara något mer än handelspriset innan skandalen bröt.
Mr. Kotick kommer att stanna i sin roll tills affären är klar. Då är förväntningarna att han kommer att avgå som verkställande direktör, även om han skulle kunna gå in i en rådgivande roll, enligt två personer
h kunskap om hans planer, som endast skulle tala anonymt eftersom samtalen var privata.
ANNONS
Fortsätt läsa huvudberättelsen
Kontroversen på Activision började förra sommaren när en arbetsförmedling i Kalifornien stämde företaget för anklagelser om att främja en giftig arbetsplatskultur där kvinnor rutinmässigt trakasserades sexuellt och diskriminerades. Under de efterföljande månaderna arrangerade anställda protester, lanserade kampanjer i sociala medier och uppmanade chefer att avgå.
Några toppledare på Activision lämnade, inklusive J. Allen Brack, chefen för dotterbolaget Blizzard Entertainment, och företaget lovade 250 miljoner dollar för att öka medarbetarnas mångfald och sa att det skulle stärka anti-trakasserier. Men när The Wall Street Journal i november rapporterade att Kotick i åratal hade känt till anklagelser om trakasserier mot anställda och i vissa fall inte hade vidtagit några åtgärder, växte uppmaningarna om att han skulle avgå.
Att göra en affär med Activision är något av ett ansikte för Microsoft, som så sent som i november ifrågasatte företagets kultur. I ett e-postmeddelande till Xbox-anställda som tidigare rapporterats av Bloomberg och bekräftats av företaget, skrev Mr. Spencer i november att han var “störd och djupt oroad över de fruktansvärda händelserna och handlingarna” på Activision. På tisdagen dök han upp tillsammans med Kotick för att berömma affären, och Kotick sa att han kände att de två företagen hade “liknande värderingar och tänker på samma sätt om våra kulturer.”
Mr. Spencer sa att Microsoft “satte sig ner med Bobby och teamet och tittade på planen som de har på plats”, och tillade att företagskultur alltid var ett pågående arbete. “Vi stöder de framsteg som han och teamet gör.”
Nuvarande och tidigare Activision-anställda som har lett ansträngningarna för att få företaget att reformera sin kultur trodde inte att köpet sannolikt skulle leda till förändring på kort sikt, särskilt eftersom försäljningen kan komma att stå inför en lång översyn från tillsynsmyndigheter.
Affären kan ta 12 till 18 månader att slutföra, sa Mr. Spencer.
“Vi kommer att fortsätta att kämpa för förbättringar och betona korrekt medarbetarrepresentation”, säger Jessica Gonzalez, en tidigare Activision-anställd och en av arrangörerna av aktiviströrelsen ABetterABK. Hon tillade att “det här förändrar ingenting.”
Bobby är nu säker i sin position i minst 2 år. Den största “vänta och se” fackliga insatsen någonsin. Vi trycker på som om ingenting hänt. Kursen har inte ändrats på grund av denna nyhet.
— Jessica Gonzalez ?? #ABetterABK #ABetterUbisoft (@_TechJess) 18 januari 2022
Spelföretag, som har strömmat med kontanter sedan pandemin ökade branschens vinster, har konsoliderats snabbt. Det tidigare rekordet för den största sammanslagningen i spelindustrin sattes bara förra veckan, när Take-Two Interactive, skaparen av spel som Grand Theft Auto, tillkännagav planer på att köpa mobilspelsutgivaren Zynga för mer än 11 miljarder dollar.
ANNONS
Fortsätt läsa huvudberättelsen
Förra året engagerade Electronic Arts och Take-Two ett budkrig om Codemasters, ett racingspelsföretag som så småningom gick till EA för 1,2 miljarder dollar. Microsoft gjorde ytterligare ett skumt köp 2020 när de köpte ZeniMax Media och dess spelstudior för 7,5 miljarder dollar.
Activision i sig var en produkt av att Mr. Kotick gjorde serieaffärer under decennier och rullade upp mindre spelstudior. Det tog form i sin nuvarande form när Activision – då främst känd för att producera titlar för traditionella spelkonsoler – gick med på att kombinera med spelenheten hos franska Vivendi för att expandera till onlinespel för flera spelare som World of Warcraft.
Activision köpte senare King, det europeiska spelföretaget bakom Candy Crush, för att expandera till mobilspel. King producerade 1 miljard dollar i rörelsevinst under den senaste 12-månadersperioden.
“Skala är verkligen en enorm fördel i spelvärlden”, säger Hope Cochran, Kings tidigare finanschef, som nu är VD på Madrona Venture Group. “Du vill bygga en gemenskap, och du behöver tillräckligt många människor för att bygga den.”
Activisions spelinsatser möter motvind. Spelare panorerade den senaste Call of Duty-släppet, och utgivningar av titlar som Diablo och Overwatch har försenats. Fortfarande är Activision fortfarande ganska lönsamt och rapporterade 639 miljoner dollar i vinst under sitt senaste kvartal.
Herr Kotick karakteriserade affären som en beräkning att Activision inte hade verktygen för att hålla jämna steg med stora teknikföretag som Google, Apple, Amazon och Tencent i det snabbt utvecklande spellandskapet.