Årets Google I/O keynote var fylld med hårdvarumeddelanden, vilket är ovanligt med tanke på att det vanligtvis är en mjukvaru- och tjänstefokuserad affär. Av dessa var den mest spännande nyheten att Google planerar att återvända till Android-surfplattan nästa år och att man också släpper sin första smartklocka – Pixel Watch – senare under 2022.
Google gav ett par olika anledningar till sin förändring. Men den mest intressanta av dessa var en kommentar från Googles VP för produkthantering Sameer Samat, som pratade om fördelarna en surfplatta kan ha för Pixel-ekosystemet mer generellt. “Jag tror att konsumenternas förväntningar också har förändrats över tiden,” sa Samat. “Telefonen är verkligen superviktig, men det blir också väldigt tydligt att det finns andra enhetsformfaktorer som kompletterar och också är avgörande för att en konsument ska kunna bestämma sig för vilket ekosystem man ska köpa in sig i och vilket ekosystem man ska leva på. [in].”
Med andra ord, att bygga en Pixel-surfplatta (och en Pixel Watch) är inte bara viktigt eftersom Google vill att kunderna ska köpa dessa specifika enheter. Det är också viktigt om Google vill att de ska köpa in sig i Pixels ekosystem som helhet. Pixel-telefoner i sig kommer inte att sluta vara viktiga, men Google vill att folk ska veta att när de väl har köpt en Google-smarttelefon finns det en mängd tillbehör som smartklockor, öronsnäckor och surfplattor som är designade för att passa perfekt med den. Och efter att de har köpt det perfekta Pixel-tillbehöret, finns det en god chans att de kommer att hålla sig till smartphonemärket för sin nästa uppgradering.
Det är ett liknande förhållningssätt till “muromgärdad trädgård” som Apple har använt (ofta aggressivt) för att förvandla sig till ett företag på 2 biljoner dollar. iPhones kan lämna över många vanliga uppgifter till Mac-datorer, som kan användas för att styra iPads, som fungerar bäst med AirPods. Apple Fitness-träning kan styras på en Apple Watch och skickas till din Apple TV. iMessage kräver att du och alla dina vänner använder iPhones. Du förstår idén.
Apple tror så starkt på sitt ekosystem att det ibland kommer att prioritera sin muromgärdade trädgård framför kvaliteten på sina individuella produkter. HomePod är ett exempel: designad enbart för att fungera med iPhones, den hade objektivt sett varit mer användbar och förmodligen sålt fler enheter, om den hade låtit dig streama över Bluetooth snarare än bara Apples egen AirPlay-standard. Men som observerade analytikern Benedict Evans vid den tiden var syftet med HomePod sannolikt aldrig att sälja i stora mängder utan helt enkelt att erbjuda alla iPhone-ägare som köpte den ännu en anledning att hålla fast vid Apple för deras nästa telefonköp.
Jag tror inte för en sekund att Google någonsin skulle planera att bygga samma slags murar runt sin trädgård. Företagets kärnverksamhet inom reklam bygger på att arbeta i en skala som överträffar även ett massivt företag som Apple, och detta öppna tillvägagångssätt har gjort det möjligt för Android att kontrollera uppskattningsvis 75 procent av den globala smartphonemarknaden. I flera år har Google arbetat för att få Android-telefoner att fungera bättre med Windows, och Wear OS är det designad för att vara kompatibel med iOS. Utgivningen av en Google-märkt smartklocka och surfplatta kommer inte att ändra på det.
Googles tillvägagångssätt kommer sannolikt att vara mer subtilt, liknande det som Apple använder med sina AirPods. Wear OS är redan som bäst när det är ihopkopplat med en Android-telefon. Och Googles programvara är ofta utformad för att vara korskompatibel, som hur ChromeOS erbjuder stöd för att köra Android-appar. Men efter år av att överlåta hårdvara till andra företag verkar Googles fokus skifta till en kombinerad hårdvara och mjukvara. Pixel Watch kommer nästan säkert att fungera på Android-enheter (iPhone-stöd är mindre klart), men jag skulle bli mycket förvånad om det inte fungerade bäst med Pixel-telefoner.
Men nu tycks det hitta gränserna för detta tillvägagångssätt, inte minst för att det strider mot ekosystemambitionerna hos vissa andra företag. Jag pratar här om Samsung, den största tillverkaren av Android-surfplattor och, från och med förra året, den högst profilerade Wear OS smartwatch-tillverkaren. Men trots att de använder Googles operativsystem har Samsungs enheter alltid knuffat sina användare mot Samsungs eget ekosystem.
Ta förra årets Galaxy Watch 4, som såg att Samsung äntligen använde Wear OS på en av sina smartklockor snarare än sitt eget Tizen-operativsystem. Men även om den verkade omfatta Googles ekosystem, var smartklockans lojalitet i praktiken alltid till Samsungs. Den använde Samsung Pay snarare än Google Pay, Bixby snarare än Google Assistant, och kom packad med Samsung-appar som Kalender, Kalkylator och Kontakter snarare än Googles motsvarigheter. Den kan synkronisera inställningar från Samsungs telefoner och använder Samsungs system för att automatiskt byta Galaxy-märkta hörlurar.
“Om du är en Samsung-användare är Galaxy Watch 4 en utmärkt smartklocka. Om du inte är det, tvingar Galaxy Watch 4 dig nästan in i Samsungs ekosystem”, sa min tidigare kollega Dieter Bohn i sin recension.
Det är samma sak med surfplattor. När min kollega Dan Seifert granskade Tab S8 tidigare i år, hittade han många praktiska funktioner som bara spelade någon roll för användare med andra Samsung-enheter. Galaxy Buds skulle automatiskt växla mellan surfplattan och en Samsung-telefon, och surfplattan kunde även slå på telefonens mobila hotspot-funktion. “Efter år av att inte ha sett någon bra anledning att köpa en Android-surfplatta, måste jag erkänna att Samsung har presenterat en övertygande pitch den här gången – förutsatt att du redan är i Samsungs Android-ekosystem”, skrev han.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/23028663/dbohn_210816_4717_0005.jpg)
Samsungs tillvägagångssätt visar på ett snyggt sätt var incitamenten finns för konsumentteknikföretag i dessa dagar. Visst, de kunde designa sina produkter för att integreras sömlöst med all Googles hårdvara, appar och tjänster. Eller, om du är den största smartphonetillverkaren i världen, kan du prova att använda en del av installationsbasen till din egen fördel, och uppmuntra dina befintliga kunder att hämta en smartklocka eller surfplatta som komplement till deras telefon. Och vem kommer att tänka på att byta till en Google Pixel eller en OnePlus när de är utrustade med ett komplett utbud av Samsung-teknik?
Sedan starten av sin Pixel-serie har Google försökt att koppla ihop ett begränsat hårdvarufokus med brett mjukvarustöd. Men ekosystem är viktiga, och 2022, om du inte kontrollerar både din hårdvara och mjukvara, kommer du att låta ett annat företag göra det bättre – och kanske till och med parkera sin plattform ovanpå din.