Italien kommer att stå värd för finalen i den 66:e Eurovision Song Contest på lördag kväll med ett land särskilt frånvarande: Ryssland uteslöts från tävlingen i februari efter sin invasion av Ukraina. Trots tävlingsarrangörernas insisterande på att tävlingen är en icke-politisk händelse, ser konflikten i Europa ut att dominera allmänhetens omröstning.
Satsningar läggs redan på resultatet för 2022 Eurovision Song Contest-final, som äger rum den 14 maj i Turin, Italien. Sverige och förra årets vinnare Italien är bland bookmakerns favoriter, med båda länderna med i skyhöga kärleksballader som vanligtvis faller bra i tävlingen. En annan favorit att vinna är Ukrainarepresenterad av en mindre traditionell frontfigur: folkrapgruppen Kalush Orchestra.
Ukrainas status bland favoriterna är onekligen kopplad till kriget som förs på dess territorium av Ryssland. Sedan ryska trupper gick in i Ukraina den 24 februari har Ryssland mött internationella sanktioner och förbjudits att tävla i idrottstävlingar runt om i världen. Dagen efter invasionen meddelade European Broadcasting Union (EBU), som äger rätten till Eurovision, att Ryssland kommer att förbjudas från tävlingen 2022.
“I ljuset av den aldrig tidigare skådade krisen i Ukraina, skulle inkluderingen av ett ryskt bidrag i årets tävling göra tävlingen i vanrykte”, sa EBU i ett uttalande.
Låtar avvisas ofta från Eurovision Song Contest för att vara för politiska, men det är sällsynt att se ett land diskvalificerat för sin politiska hållning. Senast detta hände var för nästan 30 år sedan, 1993. Efter sanktioner från FN förbjöds Jugoslavien, med Slobodan Milosevic i spetsen, från Eurovision i höjden av de jugoslaviska krigen.
“Det enda man kan göra”
Beslutet att förbjuda Ryssland i år var inte kontroversiellt bland fansen. “De flesta fans trodde att det var den enda sak att göra,” sa Simon Bennett, ordförande för OGAE International, en Eurovision-fangrupp med nationella kommittéer i 43 länder. “Ingen var glad över [the ban] alls, men de flesta trodde att det inte skulle vara lämpligt för Ryssland att tävla.”
EBU nådde också snabbt enighet om Ryssland, sa Eurovision-historikern Dean Vuletic. “Press kom inifrån EBU, särskilt från de nordiska länderna, som hotade att inte delta om Ryssland fick stanna”, förklarade han. “Och det var viktigare för Eurovision att ha Sverige än Ryssland.”
Sverige är en av Eurovisions mest produktiva vinnare, efter att ha vunnit tävlingen sex gånger, mest känt 1974 med ABBAs “Waterloo”.
Uteslutningen av Ryssland i år är kumuleringen av år av spänningar med Ukraina som har utspelat sig på Eurovisionsscenen. 2014 uteslöts Ryssland inte officiellt från evenemanget efter dess annektering av Krim, utan hindrades av Ukraina under de kommande åren.
Nästa gång Ukraina deltog i tävlingen efter annekteringen var 2016, då det representerades av Jamala, en sångare med krimtatariskt ursprung. Hennes låt ‘1944’, som till minnes den historiska deportationen av hennes folk från Krim, fortsatte med att vinna tävlingen.
Som vinnare var Ukraina värd för tävlingen året därpå och spänningarna med Ryssland ökade. Ukrainska arrangörer vägrade släppa in Rysslands inträde, handikappade sångerska Yulia Samoilova, i landet på grund av att hon hade uppträtt på Krim sedan annekteringen och därför hade brutit mot ukrainsk lag. Ryssland vägrade att skicka en annan artist eller att delta på distans, vilket innebar en de facto uteslutning från finalen.
Spänningarna mellan de två länderna var också synliga i tidigare Eurovision-tävlingar. “Det började mycket tidigare, med den orangea revolutionen,” sa Vuletic. 2004-2005 väckte ett presidentval som allmänt ansågs vara riggat till förmån för den pro-ryska kandidaten Viktor Janukovitj protester i Ukraina. “En av talesmännen [for the revolution] var sångerskan Ruslana”, sa Vuletic. Samma år vann Ruslana Eurovision-finalen 2004 med sin låt “Wild Dances”.
När tävlingen hölls i Ukraina året därpå hade Ukraina en pro-europeisk president, Viktor Jusjtjenko, som deltog i evenemanget för att prisa vinnaren och prisa europeiska värderingar. Ruslana fortsatte med att bli parlamentsledamot och var starkt involverad i Ukrainas Maidan-revolution 2014, i protest mot ett regeringsbeslut att inte underteckna en politisk förening och ett frihandelsavtal med Europeiska unionen.
“Definitionen av mjuk kraft”
Trots EBU:s bästa ansträngningar verkar det som länder är villiga att använda Eurovision Song Contest för politiska syften. “Motiven är liknande i sport och Eurovision”, förklarade Lukas Aubin, specialist på Ryssland och geopolitik inom sport. “Dessa händelser är ett sätt för länder att lyfta fram sin nationella identitet, konstruera en berättelse och förbättra sin image. Det är definitionen av mjuk makt.”
Ukraina är inte det enda landet som gör detta. “Ryssland har instrumentaliserat Eurovision Song Contest under en lång tid, investerat massor av pengar i att delta, producerat mycket påkostade bidrag, med dyra sceneffekter”, sa Vuletic. 2009 spenderade Ryssland mer än något tidigare värdland när det var värd för Eurovision-finalen i Moskva. Sedan dess har bara Azerbajdzjan spenderat mer.
Under 2022 har ryska myndigheter intagit en mer kritisk hållning till Eurovision och dess LBGT-värden i synnerhet, vilket tyder på en attitydförändring. “Tävlingen är mycket populär i Ryssland och i före detta sovjetländer”, sa Aubin. “Men myndigheterna i Ryssland är opportunistiska och vill delta i Eurovision för att visa sig från sin bästa sida. Sedan så fort de kritiseras eller utesluts spelar de offret och kritiserar tävlingen.”
När Ukraina vann innehållet med Jamala 2016, “sågs det som en förolämpning i Moskva”, sa Aubin. I år passar uteslutning från tävlingen väl in i en rysk berättelse om att västvärlden är fientligt inställd till Ryssland. I slutändan ses “Eurovisionen som ett vapen för västerländsk mjuk makt”, sa Aubin. Som sådan definierar Rysslands förhållande till väst dess inställning till Eurovision.
“Till förmån för Ukraina”
Samtidigt fortsätter Ukraina att använda tävlingen för att skapa sin egen image på den internationella scenen. Det är entré i år är en blandning av rap och traditionell ukrainsk musik med titeln “Stefania”. “Sången skapades före kriget, men i sammanhanget har den fått en patriotisk vändning”, sa Vuletic.
I låten är texten riktad till en mamma. Gruppen sjunger, “Jag kommer alltid att hitta min väg hem, även om alla vägar är förstörda.” Det är svårt att undvika att para ihop orden med de förstörelsebilder som har kommit från Ukraina de senaste månaderna.
Samtidigt har ukrainska myndigheter betonat att medlemmarna i gruppen har fått särskilt tillstånd att resa till Italien för tävlingen, medan andra ukrainska män i deras åldersgrupp har förbjudits att lämna landet, ifall de skulle behövas för krigsinsatsen.
För många kommer det att vara omöjligt att skilja Ukrainas Eurovision-framträdande från krigets sammanhang.
“Den offentliga teleomröstningen kommer förmodligen att vara överväldigande till förmån för att Ukraina ska visa stöd”, sa Bennett. Offentlig omröstning kommer att öppnas efter att akterna har utförts i lördagens final, men hälften av alla poäng ges av en professionell jury, vilket är svårare att förutse. Särskilt som det ukrainska bidraget inte är en typisk publikvänlig Eurovision. “Om det var ett normalt år skulle vi inte prata om att Ukraina skulle vinna,” sa Bennett.
Vinst eller inte, gruppen förväntas prestera bra när deras ögonblick kommer i finalen i Turin. Eventet ses vanligtvis av mer än 200 miljoner människor i över 30 länder varje år. Som sådan, “Ukraina behöver inte vinna Eurovision Song Contest för att vinna över Ryssland här”, sa Vuletic. “Det vann dagen då Ryssland förbjöds.”
Denna artikel är översatt från originalet på franska.
Ursprungligen publicerad på France24