Bara tre dagar före starten av Stanley Cup-slutspelet 2023 såg ingen Florida Panthers komma längre än New York Rangers. Florida fick ta itu med det mest vinnande hockeylaget i serien i ligans historia medan Rangers tog sig an en rival över stan.
Ändå är vi här.
The Panthers är på väg till Stanley Cup-finalen efter ett anmärkningsvärt slutspel som har sett dem slå ut tre av Eastern Conferences topplag i Boston Bruins, Carolina Hurricanes och Toronto Maple Leafs. Bara ett år efter att ha vunnit presidentens trofé och studsat i andra omgången förra säsongen, är Florida bara fyra segrar från sitt första mästerskap i franchisehistorien.
Det finns mycket att lära av ett mirakelslutspel som detta för ett slutspelsmisslyckande som New York Rangers. Frågan är om laget är intresserade av att lära av dem.
Gritty spelare betyder mer i slutspelet
Att jämföra Rangers och Panthers som övergripande listor är väldigt enkelt. Båda lagen har ett solidt offensivt djup, en stark målvakt och några utmärkta defensiva par. Så varför firar Florida en östkonferenstitel, inte New York?
Svaret är enkelt: grus.
Florida har gott om veteranspelare som spelar den sortens grymma hockey som är framgångsrika i slutspelet. Det är därför de slog Carolina i sin egen match och överväldigade ett “skickligt” Maple Leaf-lag. Stjärnor som Matthew Tkachuk har försörjt sig på grymma mål och fysiskt spel under hela slutspelet.
Det finns inte en stjärna på Rangers just nu som kan efterlikna blandningen av skicklighet och grus som Tkachuk besitter. Lägg till andra som Aleksander Barkov och Sam Reinhart och det här laget är bara tuffare än Blueshirts i nästan alla aspekter.
Om Rangers vill matcha vad Panthers har gjort den här eftersäsongen, kommer de att behöva bli mycket tuffare och tuffare.
Förtroende för en målvakt är nyckeln: men låt dem inte torka
New York vet mycket väl hur en målvakt kan förändra en serie. De har Igor Shesterkin att tacka för sin första omgångsserie på sju matcher, till att börja med. Men den läxa som Florida kan lära dem när det gäller deras målvakt är att se till att de inte lämnar sin målvakt på tork.
Floridas försvar under de senaste två serierna har kvävt två mycket starka hockeylag. Sergei Bobrovsky har också varit fantastisk under hela sin löpning. Så länge som Panthers fortsätter att hjälpa sin målvakt, och han belönar dem med utmärkta prestationer, kommer Florida att ha en utmärkt chans att lyckas i cupfinalen.
Och ju mer Rangers vilar på sina lagrar defensivt framför Shesterkin, desto större blir kontrasten mellan de två lagen.
En coach som kan blanda stilar är viktig
Paul Maurice, under sitt första år med Panthers, har gjort ett otroligt jobb med att vara den perfekta blandningen av taktiker och närvaro i omklädningsrum. Han har varit en stor anledning till att laget har ryckt bort sina misslyckanden som presidenttrofévinnare bara ett år senare.
New York letar också efter en ny huvudtränare. Medan de fortsätter att hitta rätt person i omklädningsrummet, är det viktigt att komma ihåg att Rangers redan har misslyckats med en kille som avlar respekt bland spelarna. Det är förvisso viktigt, men att hitta en tränare som framgångsrikt kan vinna på x:en och o:n är också av största vikt för hur de flesta av laget spelar.
Denna nästa tränaranställning kommer att bli en av de viktigaste i lagets historia. Om de får det här rätt kan de mycket väl se effekten direkt som Panthers har gjort med Maurice.
De kan också misslyckas mycket värre om de gör fel.