BEIJING (AP) – Kinas ledare kämpar för att vända en ekonomisk nedgång utan att ge upp antivirustaktik som stänger ner Shanghai och andra städer, vilket ökar utmaningarna för president Xi Jinping när han försöker förlänga sin tid vid makten.
Det regerande kommunistpartiet har förklarat att sitt “noll-COVID”-mål att förhindra alla infektioner har prioritet framför ekonomin. Det är ett beslut med globala konsekvenser och kommer trots varningar från experter inklusive chefen för Världshälsoorganisationen att målet kan vara ouppnåeligt.
“Vi tror inte att det är hållbart”, sade WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus på tisdagen.
KOLLA PÅ: Frustration och ilska bland Shanghais invånare när Kina fördubblar sin policy mot covid
Kina höll infektionssiffrorna låga fram till början av i år med en strategi som stängde ner städer, men medförde skyhöga kostnader. Peking har gått över till “dynamisk röjning” som förseglar byggnader eller stadsdelar om infektioner upptäcks. Men med tusentals nya fall av den mycket smittsamma omicron-varianten som rapporteras varje dag, håller det de flesta av Shanghais 25 miljoner människor hemma. Stora delar av Peking och andra städer med tiotals miljoner människor är också stängda.
Det stör tillverkningen och hämmar det globala flödet av varor från smartphones till järnmalm, vilket ökar inflationsriskerna i USA och Europa. Konsumentutgifterna är svaga, vilket dämpar den kinesiska efterfrågan på import.
Det styrande partiet lovar skatteåterbäring och annat stöd till kämpande entreprenörer som Peking räknar med för att skapa jobb och välstånd. Premiärminister Li Keqiang, ledare nummer 2, varnade förra veckan att anställningssituationen är “komplex och dyster”.
På onsdagen uppmanade Li under ett regeringsmöte att tjänstemän skulle fokusera utgifter och kreditpolitik på att förhindra förluster av jobb, rapporterade statlig TV och den officiella nyhetsbyrån Xinhua. De gav inga detaljer om eventuella nya initiativ.
Trots löften om bistånd säger prognosmakare att den ekonomiska tillväxten under innevarande kvartal kommer att falla så lågt som 1,8 procent för ett år sedan från anemiska 4,8 procent under det sista kvartalet. Tillväxten för helåret prognostiseras så låg som 3,8 procent, under det styrande partiets officiella mål på 5,5 procent och mindre än hälften av 2021 års expansion på 8,1 procent.
“Den kinesiska regeringen är villig att göra vissa uppoffringar på ekonomin på kort sikt för att handla för långsiktig tillväxt”, säger Nomura-ekonomen Ting Lu. Men, sa han, “att uppnå ‘noll COVID’ är ganska utmanande, eftersom omicron är mer smittsamt.”
LÄS MER: Politiska insatser höga när Peking reagerar på virusutbrott
En talesman för utrikesministeriet försvarade på onsdagen Kinas inställning som realistisk.
Kinas strategi är “att inte sträva efter noll infektion utan att kontrollera epidemisituationen på kortast tid till lägsta sociala kostnad”, säger Zhao Lijian. “Den stora majoriteten av människor i de flesta områden i Kina bor och arbetar normalt.”
Klagomål om matbrist och andra svårigheter och videor som lagts upp på nätet som visar människor i Shanghai och andra områden som bråkar med polisen har raderats av censorer.
Allmänhetens frustration och ekonomiska förluster ökar komplikationer för Xi inför en regeringspartikongress i oktober eller november då han förväntas försöka bryta med traditionen och tilldela sig själv en tredje femårsperiod som ledare.
Xi, den mest dominerande kinesiska ledaren sedan åtminstone 1980-talet, förväntas fortfarande säkra ytterligare en mandatperiod. Men experter säger att rivaler kan få inflytande för att trimma hans krafter. Anhängare av marknadsmässiga ekonomiska reformer vill också rulla tillbaka politik som gynnar statlig industri och hårdare kontroll av den privata sektorn, Kinas ekonomiska motor.
Att bråka om kostnaderna för antivirusstrategier ger “en öppning för hans fraktionsmotståndare” med “djupare band till affärssektorer”, säger Diana Choyleva från Enodo Economics i en rapport. “De är mer inställda än Xi och hans anhängare till effekterna av noll-Covid på ekonomin och på medelklassmedborgare.”
I ett tecken på att den privata industrin försvagas, stängde 4,4 miljoner företag förra året medan endast 1,3 miljoner nya företag öppnade, en minskning från 13,8 miljoner 2019, enligt Choyleva.
Covid-restriktioner har stängt fabriker eller avstängt tillgången till tillverkningscenter för bilar, elektronik och andra industrier, inklusive Changchun och Jilin i nordost och Guangzhou och Shenzhen i söder.
I den centrala staden Zhenzhou stängde restaurangen Xiao Nan Guo den 4 maj men betalar fortfarande sin personalstyrka på 100, enligt en anställd, Wang Huiqin. Hon sa att verksamheten minskade med cirka 40 procent innan restauranger i staden med 13 miljoner människor blev tillsagda att sluta tillhandahålla middagsservice.
“Om situationen varar i några veckor kan företaget hantera det”, sa Wang. “Om det varar längre kommer det att bli problem eftersom kostnaderna blir för stora.”
I Shanghai har de flesta företag varit stängda sedan slutet av mars till en beräknad kostnad på tiotals miljarder dollar i månaden i förlorad aktivitet.
Lastvolymen vid hamnen i Shanghai, världens mest trafikerade, har minskat med 30 procent. Ekonomer säger att utländska kunder letar efter icke-kinesiska leverantörer som kan vara mer benägna att leverera men som tar mer betalt.
“Detta kommer att öka risken för stagflation ytterligare i år” i västerländska ekonomier, sa Tommy Wu från Oxford Economics, med hänvisning till ett scenario med stigande priser och fallande ekonomisk aktivitet.
Exporttillväxten i april sjönk till 3,7 procent jämfört med ett år tidigare från mars 15,7 procent. Importen kröp upp 0,7 procent, i linje med föregående månads tillväxt under 1 procent.
Kina var den enda stora ekonomin som växte 2020 efter att Peking stängde fabriker, butiker och kontor över hela landet för att bekämpa viruset. Det styrande partiet utropade seger efter några månader och öppnade ekonomin igen.
Förra året gick Xis regering tillbaka till långsiktiga planer som inkluderar att försöka minska överdriven fastighetsskuld. Det utlöste ett dopp i bygg- och bostadsförsäljningen i mitten av 2021.
Som ett tecken på intensiteten av ekonomisk smärta möter Peking vädjanden från utländska företag som vanligtvis undviker att ifrågasätta den officiella politiken av rädsla för repressalier.
Den amerikanska handelskammaren i Kina säger att dess medlemmar vill ha en “mer optimal balans” mellan förebyggande av sjukdomar och affärer.
Mer än hälften av 121 företag som svarade på en undersökning 29 april-5 maj har försenat eller minskat investeringar, enligt kammaren.
“Medlemmar ser inget ljus i slutet av tunneln”, sa kammarordföranden Colm Rafferty i ett uttalande.
Vid ett möte den 5 maj verkade partiledarna avvisa sådana överklaganden och “att leva med viruset” hållning som antagits av andra regeringar.
Avslappnande viruskontrollåtgärder kommer att leda till “storskaliga infektioner, allvarliga sjukdomar och dödsfall” och “på allvar” ekonomin, sa de i ett uttalande. För att stänga av debatten sa den att “alla samhällssektorer” borde “förena sina tankar och handlingar” med partiledarna.
Istället för att ge upp sitt tillväxtmål för att sträva efter “noll-COVID”, “vill partiledarna båda”, sa Larry Hu och Xinyu Ji från Macquarie Group i en rapport.
“Noll-COVID till priset av stigande arbetslöshet är en svår försäljning för Kinas högsta ledare, särskilt under ett sådant år av betydande politisk betydelse,” skrev de.
Den här veckan sa industriministeriet till lokala myndigheter att hjälpa entreprenörer att betala hyra, verktyg och andra utgifter. Den varnade för att “produktionsläget inte är optimistiskt.”
“Vi måste snarast vidta ytterligare effektiva åtgärder”, heter det i ett uttalande från ministeriet.
AP-forskaren Yu Bing bidrog.