Burkharts enhet implanterades i hans hjärna för ungefär nio år sedan, några år efter att han inte kunde röra sina lemmar efter en dykolycka. Han anmälde sig frivilligt att prova enheten, vilket gjorde det möjligt för honom att röra sin hand och fingrar. Men den fick tas bort sju och ett halvt år senare.
Hans speciella implantat var en liten uppsättning av 100 elektroder, försiktigt insatta i en del av hjärnan som hjälper till att kontrollera rörelser. Det fungerade genom att registrera hjärnaktivitet och skicka dessa inspelningar till en dator, där de bearbetades med hjälp av en algoritm. Denna var kopplad till en hylsa av elektroder som bars på armen. Tanken var att översätta tankar om rörelse till elektriska signaler som skulle utlösa rörelse.
Burkhart var den första som fick implantatet, 2014; han var 24 år gammal. När han hade återhämtat sig från operationen började han ett träningsprogram för att lära sig använda det. Tre gånger i veckan i runt ett och ett halvt år besökte han ett labb där implantatet kunde kopplas till en dator via en kabel som gick ut ur hans huvud.
“Det fungerade riktigt bra”, säger Burkhart. “Vi började bara med att kunna öppna och stänga min hand, men efter en tid kunde vi göra individuella fingerrörelser.” Han kunde så småningom kombinera rörelser och kontrollera sin greppstyrka. Han kunde till och med spela Guitar Hero.
“Det var mycket jag kunde göra, vilket var spännande”, säger han. “Men det var också fortfarande begränsat.” Han kunde inte bara använda enheten i labbet, utan han kunde bara utföra lab-baserade uppgifter. “Alla aktiviteter vi skulle göra skulle förenklas”, säger han.
Han kunde till exempel hälla ut en flaska, men det var bara en flaska med pärlor, eftersom forskarna inte ville ha vätska runt den elektriska utrustningen. “Det var lite tråkigt att det inte förändrade allt i mitt liv, för jag hade sett hur fördelaktigt det kunde vara”, säger han.
I alla fall fungerade enheten så bra att teamet förlängde försöket. Burkhart var från början tänkt att ha implantatet på plats i 12 till 18 månader, säger han. “Men allt var verkligen framgångsrikt … så vi kunde fortsätta ett bra tag efter det.” Försöket förlängdes på årsbasis och Burkhart fortsatte att besöka labbet två gånger i veckan.