ATLANTA (AP) – Herschel Walker kampanjer för den amerikanska senaten som en förkämpe för fritt företagande och förespråkare för psykiskt sjuka, brottslingar och andra i samhällets utkanter. Och Georgia Republikanen har efterlyst politik som blandar dessa prioriteringar.
“Om någon kommer ut ur fängelset, borde de ha incitament inrättat att personen har lärt sig ett yrke, och du ger ett incitament för ett företag att anställa honom så att han kan försörja sig själv,” sa Walker 17 augusti i Kennesaw , Georgia.
Walker, som grundade Renaissance Man Food Services 1999 som en del av USA:s vidsträckta livsmedelsindustri, nickade sedan till sin affärserfarenhet.
“Det är mitt ansvar nu att hjälpa,” förklarade Walker.
Ändå erbjuder en Associated Press granskning av federala domstolsfall, tillsammans med andra offentliga register och uttalanden, en mer komplicerad verklighet. Ett exempel på hjärtat av Walkers affärsportfölj tyder på att han, genom ett företag han framhåller som en huvudpartner och leverantör, har gynnats av det obetalda arbetet från narkotikabrottslingar som leds från statliga domstolar till rehabiliteringsprogram i bostäder i stället för fängelse.
Walker erkänner inte dessa detaljer när han ställer sitt arbete i kontrast till senator Raphael Warnock, demokraten som Walker försöker avsätta i en mellanårsvalmatch som kan avgöra kontrollen över senaten. Walker, en före detta högskole- och professionell fotbollsstjärna, stilar istället upp sig själv som en skicklig affärsman, obotlig kristen och någon som har övervunnit psykiska utmaningar med andras hjälp.
LÄS MER: Fängslade människor möter hinder för återinträde efter fängelse. Hur ett initiativ syftar till att hjälpa
“Vi måste bli ett samhälle som vill hjälpa, inte skada någon”, sa han i Kennesaw.
Det är inte möjligt att kvantifiera några ekonomiska vinster Walker kan ha fått genom åren från undervärderat arbete. Men vissa advokater har hånat den aktuella operationen, Oklahoma-baserade Christian Alcoholics & Addicts in Recovery Inc., som ett “arbetsläger” som tjänar på en “sårbar arbetsstyrka under sken av att tillhandahålla alkohol- och drogrådgivning och rehabiliteringstjänster.”
CAAIR, som det är allmänt känt, började för mer än ett decennium sedan att skicka invånare att arbeta på Simmons Foods Inc., en processjätte som Walker framhåller som en huvudpartner och leverantör till sitt distributörskap, Renaissance Man Food Services. Statliga domare tilldelade dömda brottslingar till CAAIR, vilket gav dem ett val mellan bostadsprogrammet och dess krav eller avtjäna tid i konventionella fängelser eller fängelser. Simmons skulle sedan avtala med CAAIR om arbetskraft vid dess fabriker; CAAIR-programdeltagare fick inte betalt.
Amerikanska domstolar har förklarat att den typen av arrangemang är laglig och funnit att det liknar arbetsprogram för helt fängslade interner som faller utanför det 13:e tilläggets förbud mot ofrivilligt slavarbete “förutom som straff för brott.” Men många straffrättsexperter är kritiska till sådana program.
“Drogdomstolar är vanligtvis ett avledningsprogram före rättegång”, säger Jillian Snider, en före detta polis i New York City och nu policychef för programmet för straffrätt och medborgerliga friheter på R Street, en center-höger-frimarknadstanksmedja baserad i Washington.
Snider beskrev den idealiska designen som “nästan som ett öppenvårdsprogram” fokuserat på professionell rådgivning och färdighetsträning, med vissa arbetsuppgifter som inkluderar löner. Program baserade mer på arbete än på rehabilitering och färdighetsträning, sa Snider, är “unika mest för sydstaterna. Det är bara inget man ser i nordost och i väst.”
En federal stämningsansökan, som fortfarande pågår mot CAAIR och Simmons, har beskrivit hur vissa deltagare påstås ha pressats att arbeta när de skadats, tvingade att delta i religiösa gudstjänster och hotades med fängelse om deras arbete var otillfredsställande.
KOLLA PÅ: En kort men spektakulär version av kvinnor med fängslade nära och kära
CAAIR, som deltagare påstods i rätten, gav inte alltid nödvändig rehabiliterande eller psykiatrisk behandling, den typ som Walker har betonat när han delar med sig av sin personliga historia och förespråkar människor som lider av psykisk ohälsa. CAAIR beskrev sina tjänster i domstolshandlingar som “en kombination av arbetsterapi och andlig och religiös rådgivning.”
“Om du arbetar heltid i en kycklinganläggning, har du inte tillräckligt många timmar på dygnet för att slutföra ett helt program,” sa Snider och förklarade att “prata med professionella rådgivare” och “att ha riktig utbildning avancemangsmöjligheter och kompetensträning” ska ingå. “Det finns mycket fler komponenter än att arbeta 12 timmar om dagen med att städa kycklingar,” sa hon.
Icke desto mindre avvisade en domstolsdomare 2020 deltagarnas påståenden om att programmet bröt mot federal arbetsrätt. CAAIR, fastslog domstolen, är fortfarande en tillåten del av det statliga straffrättssystemet. Deltagarnas överklagande väntar.
CAAIRs vd och medgrundare Janet Wilkerson sa till Associated Press att hon “aldrig haft några kontakter” med Walker. Hon avböjde att kommentera ytterligare, med hänvisning till pågående rättstvister.
Varken Walker eller Renaissance Man Food Services namngavs som svarande i den ursprungliga rättegången, och Walkers kampanj avböjde att kommentera saken och sa att Simmons inte är Walkers företag. En Simmons-representant svarade inte på förfrågningar.
Men i Walkers berättande är Simmons avgörande för sitt företag.
På Renaissance-webbplatsen är Simmons den enda leverantören eller partnern som nämns vid namn: “RMFS går samman med Simmons Foods för att ta med kvalitetsprodukter från fjäderfä, fläsk och bageri till detaljhandeln och matmarknaden.” Webbplatsen lyfter fram en av sina platser som Siloam Springs, Arkansas, där Simmons är baserat. Förhållandet går tillbaka så tidigt som 2006, enligt Walkers tidigare uttalanden till media.
Renaissance fakturerar sig själv som ett certifierat minoritetsägt företag – Walker is Black – som arbetar med “leverantörspartners för att möta behoven hos våra detaljhandels- och livsmedelskunder.” Det tyder på en relation där Walker samarbetar med livsmedelsföretag för att agera som distributör så att ett slutföretag köper från ett minoritetsägt företag. Till exempel betecknar Walkers webbplats två “diversity supplier”-utmärkelser från Marriott-hotell.
KOLLA PÅ: Tamara Keith och Amy Walter om vad de tittar på de sista dagarna innan mellanterminerna
Walker är inte alltid tydlig med storleken och omfattningen av renässansen. Han har sagt att han sysselsätter hundratals arbetare, med ofta omnämnande av en kycklingbearbetningsavdelning i Arkansas. Dessutom har han gjort anspråk på så mycket som 80 miljoner dollar i bruttoförsäljning. Men när Renaissance lämnade in federalt pappersarbete för att säkra lån under Paycheck Protection Program under coronavirus-pandemin, rapporterade det åtta anställda. Företaget fick cirka 182 000 dollar under programmet. I ett annat rättsfall gav Walker mycket mer blygsamma intäktssiffror, vilket indikerar att företaget i genomsnitt hade cirka 1,5 miljoner dollar per år i vinst från 2008 till 2017.
Walkers överdrifter kan helt enkelt innebära att en del av Simmons operationer blandas ihop med sina egna.
Hans formulär för finansiell avslöjande för 2022 skickades till senatens lista Renaissance som betalade Walker en lön på 214 062,50 USD. Ett annat företag, H Walker Enterprises, gav Walker en utbetalning på 3 miljoner dollar som ensam aktieägare. Webbplatsen för H Walker Enterprises föreslår att Renaissance är ett dotterbolag. Statliga register visar samma företagsadress i Dublin, Georgia, för båda.
Wilkerson etablerade CAAIR med sin man Don och andra. Det fakturerar sig som ett trosbaserat företag för att rehabilitera missbrukare. Dess program lanserades 2008 med sex män, enligt dess hemsida, och 2015 inhystes 200 i tre sovsalar.
Under hela rättstvisten har Simmons och CAAIR kraftfullt försvarat sina metoder. Men en sak har aldrig varit föremål för tvist: Männen som CAAIR skickade till kycklingplantorna fick inte betalt.
“CAAIR är ett arbetsbaserat program”, skrev advokater till sitt försvar. “Deltagare … måste utföra arbete utan kompensation hos olika närliggande arbetsleverantörer, inklusive Simmons. Detta krav är ingen hemlighet.”
I domstolsansökningar beskrev Wilkerson narkotikatilltalade som “klienter” snarare än anställda, och hon karakteriserade dem som att de valt programmet frivilligt efter att ha blivit fullt informerade om parametrarna.
Deltagarna undertecknade dokument som föreskrev att de “inte kom till CAAIR, Inc. för att söka arbete”, att CAAIR “inte erbjöd (dem) ett jobb” och att de “inte skulle få lön” eller annan lön för “min vistelse på CAAIR , Inc.” Det fanns ett potentiellt undantag: de “kan erbjudas ett presentpaket” om de avslutade programmet.
LÄS MER: När halvårsperioden 2022 närmar sig fortsätter desinformation på sociala medieplattformar
“Simmons är en arbetsleverantör för CAAIR”, skrev Wilkerson i sina handlingar. “Simmons betalar CAAIR för det arbete som utförts av CAAIR-deltagare till en nivå som ligger långt över minimilönen.”
Wilkerson beskrev en “intensiv intervjuprocess” för “klienter” som hänvisades till hennes program av domstolarna: “Tilltänkta kunder måste läsa och skriva under pappersarbete som bekräftar att de förstår programmet.”
“Antagningsavtalet” utlovar ett “program för återhämtning” för bostäder inklusive “individuell och grupprådgivning, närande mat (och) konstruktiv fysisk aktivitet som inkluderar arbetsträning på en arbetsplats”, tillsammans med kravet på “att arbeta på en utsedd arbetsplats” .” Dokumenten nämner inte några potentiella företag, beskriver inte eventuella utbildningsdeltagare som skulle få eller specificerar eventuellt arbete de skulle utföra.
Avtalet innehöll en beteendekod, med hot om uppsägning.
“Småregleröverträdelser” inkluderade “underlåtenhet att upprätthålla en positiv attityd”, “underlåtenhet att utföra tilldelade sysslor”, “att inte raka sig, duscha och borsta tänderna varje dag”, “inte vara en lagspelare” och “underlåtenhet att delta … dagligen möten”, inklusive “Bibelstudier … 12-stegs möten … liten grupp.”
Bland de större överträdelserna: “stöld”, “ta med eller använda droger eller alkohol”, “olydnad”, “att ha pengar eller kreditkort på plats”, “underlåtenhet att behålla din position hos din tilldelade arbetsförsörjare”, “hästlek eller brottning”. när som helst” och “förbrödra med alla kvinnor.”
Dessa listor, varnades deltagarna, var “inte heltäckande” och att “andra överträdelser” som fastställts av personalen “också kan leda till disciplinära förfaranden.” Vidare gick deltagarna med på att delta i gudstjänster utanför lokalerna under sina första 12 veckor i vistelsen. Det kom med en separat kod: “Ingen sova i kyrkan. … Använd toaletten innan gudstjänsterna börjar. … Kunder får inte åka med familjen till/från kyrkan.”
Deltagarna var “fria att lämna (programmet) när som helst”, står det i dokumenten. Men deltagarna skrev under på vetskapen om att en sådan åtgärd skulle kunna resultera i “konsekvenser från det straffrättsliga systemet för tidig avresa”, och dokumenten klargör att “disciplinära förfaranden”, upp till och inklusive “avskedande från programmet” var på CAAIR personalens gottfinnande.
I ett separat federalt mål mot ett annat icke-vinstdrivande rehabiliteringsprogram försvarade Simmons återigen sina metoder i en “vän av domstolen”-instruktion som lämnades in 2020 för att stödja DARP Inc.
Med hänvisning till Simmons relation med CAAIR skrev Simmons advokater att “CAAIR arbetar på samma grundmodell” som DARP för att “ge yrkesmöjligheter för dem som kämpar med drog- och alkoholberoende.” Men, sa Simmons advokater, det är inte detsamma som en anställd relation som kräver federal arbetsrättslig skydd – eller till och med kompensation.
“Klagande deltog i DARP för sin egen fördel och för att uppnå sin egen rehabilitering, inte till förmån för DARP” eller något vinstdrivande företag, står det i korten. Advokaterna sa att oavlönade arbetare får en förmån utöver pengar: “en känsla av självvärde och prestation.”