Även om det är mot lagen i USA att installera stalkerware på en vuxens telefon utan samtycke, är marknadsföring av sådana appar lagligt. Även om många företag visar ansvarsfriskrivningar på sina webbplatser om att deras programvara endast är avsedd för juridiska ändamål, har det förekommit en handfull fällande domar för att installera spionprogram på ovetande vuxnas enheter.
I september förra året, i den första ordningen i sitt slag, Federal Trade Commission förbjöd ett företag som heter Support King, som verkade under namnet SpyFone, från övervakningsverksamheten för att illegalt skörda och dela människors privata information och underlåtenhet att implementera grundläggande säkerhetsåtgärder. FTC sa att det kommer att vara “aggressivt när det gäller att söka övervakningsförbud när företag och deras chefer kraftigt invaderar vår integritet.”
Medan många stalkerware-appar säljs som föräldraövervakningsverktyg för att hålla ett öga på barn, ger de samma möjligheter som tjänster som är mer uppenbara om att vara designade för att spionera på makar, säger David Ruiz, senior integritetsförespråkare på säkerhetsgruppen Malwarebytes. “Det finns en hel familj av ansökningar där ute som direkt säger att de kommer, citera unquote, att lösa ditt problem med en otrogen make. Vilket inte bara är löjligt – det är farligt.”
Teknikunderstödd missbruk är ett snabbt växande problem. Omkring 1,5 miljoner amerikaner förföljs genom någon form av teknik varje år, enligt Stalking Prevention Awareness and Resource Center, medan den brittiska välgörenhetsorganisationen för våld i hemmet Refuge rapporterade en ökning med 97 % av antalet övergreppsfall som kräver tekniskt specialiststöd mellan april 2020 och maj 2021.
Välgörenhetsorganisationens tekniska missbruksteam sa att det arbetar med “otaliga” överlevande vars missbrukare installerade stalkerware på sina telefoner i ett försök att skrämma, trakassera och manipulera dem.
“Att höra att dessa appar marknadsförs direkt till förövare är extremt oroande”, säger Emma Pickering, ansvarig för teknisk missbruk på Refuge. “Teknikföretag måste agera snabbt för att ta bort annonser som gör det möjligt för förövare att få tillgång till verktyg för att läsa sina partners meddelanden eller spåra platser utan deras vetskap eller samtycke.
“Vi måste inse att cyberstalking är farligt och hotfullt beteende på samma sätt som stalking på gatan är.”