När NASA skickar Artemis astronauter tillbaka till månens yta under kommande år bör de kunna odla sin egen sallad. Det är bara en förgrening av ett historiskt experiment där forskare använde prover av månens ytmaterial, kallad regolit, för att framgångsrikt odla växter här på jorden.
Frön av växten Arabidopsis thaliana, som är besläktad med senapsgröt, deponerades i små prover av regoliten som samlades in på tre olika Apollo-uppdrag för ett halvt sekel sedan.
Medan fröna grodde och växte trivdes de inte precis.
“Månjordar har inte mycket av de näringsämnen som behövs för att stödja växttillväxt”, sa Stephen Elardo från University of Florida vid en presskonferens på onsdagen.
Elardo är medförfattare på en uppsats som presenterar forskningen publicerades i tidskriften Communications Biology på torsdagen, tillsammans med Anna-Lisa Paul och Robert Ferl.
Även om växterna växte på ett sätt som tydde på att de var stressade, hittade de fortfarande ett sätt relativt snabbt, med lite hjälp från teamet som försåg dem med ljus, vatten och näring.
“Efter två dagar började de gro!” Paul, som också är professor i trädgårdsvetenskap vid University of Florida, sa i ett uttalande. “Allt spirade. Jag kan inte säga hur förvånade vi var! Varje planta – vare sig det var i ett månprov eller i en kontroll – såg likadant ut fram till ungefär dag sex.”
I slutet av sin första vecka visade växterna i regolit långsammare tillväxt, hämmade rötter och löv och några röda fläckar. Senare genetisk analys skulle bekräfta att greenerna var under stress.
Lunar regolith är mycket finkornig och pudrig, men låt dig inte luras, eftersom dessa korn också är vassa kanter. Att andas in måndamm kan skada lungorna och det är inte heller särskilt gästvänligt för växtlivet.
“I slutändan skulle vi vilja använda genuttrycksdata för att hjälpa oss att ta itu med hur vi kan förbättra stressreaktionerna till den nivå där växter – särskilt grödor – kan växa i månens jord med mycket liten påverkan på deras hälsa,” Paul Lagt till.
Ferl säger att odling av växter på månen är nyckeln till en långvarig vistelse på månen genom att hjälpa till att ge inte bara mat utan också ren luft och vatten till astronauter och andra besökare.
“När vi åker till rymden någonstans tar vi alltid med oss vårt jordbruk”, säger Ferl, också från University of Florida. “Att visa att växter kommer att växa i månens jord är faktiskt ett stort steg i den riktningen.”