Föregångaren för bästa tv-spelskatter 2023

Det här är en berättelse om katter.

Men först bör du känna till grunderna Saltsea Chronicles, det nya spelet från Die Gute Fabrik kommer senare i år på Switch, PS5 och PC. Vi har följt studion i över 10 år, från det experimentella PlayStation Move-spelet Johann Sebastian Joust 2012 till Mutazione, ett av 2019 års bäst skrivna spel. Studion, som mer liknar ett kreativt kollektiv, tenderar att blanda medkännande och mänskliga berättelser med ljusa färger och lekfullhet.

Saltsea Chronicles handlar inte bara om katter, men jag lovar att vi når dit. Studions arbete trotsar liksom hissar, men låt oss ge det en chans ändå: Star Trek i form av Kentucky Route Zero med mättnaden vriden till max.

Som i Star Trek övervakar du en besättning av osannolika allierade på deras resor till olika öar. Varje lokal har en unik befolkning, tillsammans med ett moraliskt, filosofiskt eller dramatiskt dilemma som ska redas ut. Du väljer vart besättningen ska resa och inte resa, vem som kliver iland, vad de säger och vilka fynd de tar med sig tillbaka till de som väntar på fartyget – sedan bege dig ut på nästa äventyr. Men stämningen snett mot Kentucky Route ZeroDie Gute Fabriks egen Mutazioneoch deras samtida som suddar ut gränserna mellan spel, teater och litteratur.

Nu i teorin borde allt detta berusande vara det mest intressanta med spelet, och jag borde dyka djupare in i dess många mekaniker. Men i praktiken, toxoplasmos. Som en tabby på kattmynta i ett rum fullt av skrapstolpar, blev jag distraherad halvvägs i min demo av en viss ö och dess lurviga befolkning.

Bild: Die Gute Fabrik

Ön Los Gatos är full av människor och katter. Massor och massor av katter. Spelets vackra konstriktning lånar från pappersklippning och vektorgrafik, så katterna representeras inte av specifika raser så mycket som klumpörade, snirkliga svansblobbar. De är bedårande.

Katter sover på stranden, samlas vid dörrarna, sätter sig på järnvägar och myser i fönsterbrädorna. Världen själv har formats i deras bild, som ett berg med en kattsiluett och ett bostadsområde staplat som ett kattträd. Inuti en struktur håller människor och kattungar varma nära en enorm spis formad som ett gäspande katthuvud. Och allt är täckt av mjukt, plyschigt tyg.

Det första överklagandet av Saltsea Chronicles, som så många mysiga spel, är atmosfären. Die Gute Fabrik har lagt ner en hel del ansträngning på sättet som katterna slår på fjärilar och mysigt rullar svansen. Mål (små prickar som svävar över vissa personer och platser) kommer att guida dig till de narrativt kritiska bitarna, men de är bara en av många saker att göra. Du kan försöka lösa lokala problem, även om vissa är olösliga. Eller så kan du bara samla klistermärken till din almanacka. Hur som helst, folk vilar runt Los Gatos och väntar på att chatta, men vem du får igång en konversation med är helt upp till dig.

En färgstark utsikt över Los Gatos i Saltsea Chronicles. Det finns ett orange kattformat berg och en struktur som liknar ett kattträd, allt renderat i en ljus konststil med färgklumpar och inga konturer.

Ett besök i Los Gatos är inte uppdragskritisk. Beroende på val under ditt uppdrag, kanske du aldrig ens stöter på dess kust. Detta är avsiktligt – skaparna har fyllt spelet med så mycket historia att de hoppas att spelare kommer att vilja ta resan många gånger om.

Du kommer inte bara att se olika öar, utan du kan också ta ombord olika karaktärer baserat på de olika linserna genom vilka du ser dem. Du kan välja perspektivet av ett pirrigt barn eller en ny vaktmästare som balanserar äventyr med att fostra ett barn. Ett team av kreativa och skrivande medarbetare har spelat en avgörande roll för att ge var och en av dessa karaktärers liv och deras resor mening.

Detta är ett tema som upprepas under hela vår timme med spelet: Vi får en fullständigare bild av universum genom att införliva fler synpunkter. Till exempel har många öar ett liknande kortspel om än med olika husregler som återspeglar samhällets perspektiv. I en variant förlorar du om du får över 100 poäng — en nick till lokalbefolkningens tankesätt efter hamstring.

Ja, det är tydligt i de inledande ögonblicken hur Saltsea Chroniclesstrukturen kommer att replikera det typiska Star Trek-avsnittet och hur spelet kommer att spegla en klassisk säsong. (Det är talande att själva spelet kommer att ha ett alternativ som uppmuntrar till pauser från skärmen mellan öar, liknande pauserna mellan en serie avsnitt.) Men genom Los Gatos går skaparnas jämförelse med Star Trek längre.

Medan jag vandrade från rum till rum på den kattfyllda ön, lärde jag mig den mindre uppenbara funktionen av dess gemensamma hem: Los Gatos fungerar också som en fristad för offer för våld i hemmet. Det är ett tungt lager som vilar på den annars mysiga sekvensen, och mina tänder biter ihop och oroar sig för att de två tonerna ska krocka. Men istället händer det motsatta. Teamet på Die Gute Fabrik använder denna fantastiska värld för att hjälpa dig in i mer utmanande konversationer.

Detta är frukten av samarbete med så många begåvade författare, och spelets egen interna lugna takt: Subtilitet är möjlig.

Och så Saltsea Chronicles, för ett ögonblick verkar det vara årets gosigaste spel. Tills det blir mycket mer. Jag ser fram emot att besöka dess många andra öar när spelet släpps senare i år, inte bara för att se deras skönhet, utan för att höra vad deras invånare har att säga.