Finlands president Sauli Niinisto och premiärminister Sanna Marin uttryckte i torsdags sitt godkännande för att gå med i Nato, ett drag som skulle fullborda ett stort politiskt skifte för landet som svar på Rysslands invasion av Ukraina.
“Nato-medlemskap skulle stärka Finlands säkerhet. Som medlem i Nato skulle Finland stärka hela försvarsalliansen”, säger de i ett gemensamt uttalande. “Finland måste ansöka om medlemskap i Nato utan dröjsmål. Vi hoppas att de nationella steg som fortfarande behövs för att fatta detta beslut kommer att tas snabbt inom de närmaste dagarna.”
Ledarna sa att de kom till sitt beslut efter att ha gett Finlands riksdag och allmänheten tid att överväga ärendet och samråda med Nato och grannlandet Sverige. Tjänstemän i Sverige förväntas under de kommande dagarna överväga sin egen eventuella Nato-ansökan.
Senaste utvecklingen i Ukraina: 12 maj
Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg sa i slutet av april att om Finland och Sverige skulle ansöka, “kommer de att välkomnas och jag förväntar mig också att processen går snabbt.”
Ryssland har varnat för Nato-expansion och sa i mars att om Finland och Sverige går med i alliansen “kommer det att få allvarliga militära och politiska konsekvenser”.
Kampen om Ukraina utspelade sig utanför slagfälten på onsdagen, då Kiev stängde av en rysk naturgasledning som försörjer europeiska hem och industri, medan en Moskva-installerad tjänsteman i södra Ukraina sa att Kreml borde annektera Cherson efter att ryska trupper tagit kontroll.
Ukrainas naturgasledningsoperatör sa att de stoppade ryska transporter genom ett nav i östra Ukraina som kontrolleras av Moskva-stödda separatister på grund av inblandning från fiendens styrkor, inklusive den uppenbara sugningen av gas.
Ungefär en tredjedel av den ryska gasen som leds till Västeuropa passerar genom Ukraina, även om en analytiker sa att den omedelbara effekten kan vara begränsad eftersom mycket av den kan omdirigeras genom en annan pipeline. Rysslands gigantiska statliga Gazprom sa att gasen som strömmar till Europa genom Ukraina minskade med 25 % jämfört med dagen innan.
Europeiska unionen, som en del av sin tillkännagivna ansträngning att straffa Ryssland för dess 11 veckor långa invasion av Ukraina, planerar att få ett slut på sitt betydande beroende av rysk energi för att värma hem och bränsleindustrier.
Det har dock mött en del motstånd från sitt 27-medlemsblock av nationer, särskilt från Ungern, som säger att dess ekonomi skulle utstå en stor hit om dess tillgång på rysk energi stängdes av.
I Bryssel avslutades för tillfället förhandlingarna med Ungern om ett förbud mot ryska energiköp. Om det inte löses, skulle det utgöra en stor splittring bland NATO-allierade i enade västerländska sanktioner mot Rysslands president Vladimir Putin för att sanktionera honom för hans invasion av Ukraina.
En flicka och hennes morföräldrar evakuerar nära Lyman, Ukraina, den 11 maj 2022.
Samtidigt sa Kirill Stremousov, biträdande chef för Khersons regionala administration som installerats av Moskva, till ryska nyhetsbyrån RIA Novosti: “Staden Cherson är Ryssland.”
Han bad att Putin förklarade Cherson som en “riktig region” i Ryssland, ungefär som Moskva gjorde 2014 när han intog Ukrainas Krimhalvön och förklarade Luhansk och Donetsk som självständiga enheter strax innan de invaderade Ukraina den 24 februari.
Kremls talesperson Dmitry Peskov sa att det skulle vara “upp till invånarna i Kherson-regionen” att göra en sådan begäran, och att se till att det finns en “absolut tydlig” rättslig grund för åtgärden.
Den ukrainska presidentens rådgivare Mykhailo Podolyak hånade idén om dess annektering och twittrade: “Inkräktarna kan be om att få ansluta sig till och med Mars eller Jupiter. Den ukrainska armén kommer att befria Kherson, oavsett vilka spel med ord de spelar.”
Kherson är en hamn vid Svarta havet med en befolkning på cirka 300 000 och ger tillgång till färskvatten för grannlandet Krim. Ryska styrkor erövrade den tidigt under kriget.
På krigsfronten sa Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy i sitt tal på tisdagskvällen att Ukrainas militär gradvis driver bort ryska trupper från Charkiv, landets näst största stad och en viktig slagfält i Donbas, den östra industriregionen som Kreml försöker att fånga mot hårt motstånd från Kievs styrkor.
Ukraina riktar sig också mot ryskt luftförsvar och försörjningsfartyg på Snake Island i Svarta havet, enligt det brittiska försvarsministeriet.
Ministeriet sa att ryska återförsörjningsfartyg har minimiskydd sedan den ryska flottan drog sig tillbaka till Krim efter förlisningen av flaggskeppet för dess Svartahavsflotta. Separat sa Ukraina att de sköt ner en kryssningsmissil riktad mot hamnstaden Odesa i Svarta havet på onsdagen.
Viss information för den här historien kom från Associated Press, Agence France-Press och Reuters.