Finland tillkännagav formellt i söndags att man avser att ansöka om medlemskap i den västra NATO:s militärallians, och ignorerar Rysslands president Vladimir Putins varning om att åtgärden skulle “negativt påverka” fredliga relationer mellan grannländerna.
President Sauli Niinisto och premiärminister Sanna Marin tillkännagav Natomedlemskapsansökan vid presidentpalatset i Helsingfors.
“Detta är en historisk dag”, sa Niinisto. “En ny era börjar.”
Finlands tillkännagivande om att man söker inträde i den 30-medlemmar USA-dominerade militärallians som bildades i efterdyningarna av andra världskriget hade väntats i kölvattnet av Rysslands invasion av Ukraina den 24 februari och fortsatta offensiv.
Finlands granne i väster, Sverige, förväntas också söka inträde i alliansen, vilket gör ett slut på två århundraden av militär alliansfrihet.
De två nordiska ländernas NATO-ansökningar kommer sannolikt att gå snabbt, och Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg har de senaste dagarna sagt att de kommer att välkomnas.
Kremls presstjänst sa att Putin, i ett telefonsamtal med Niinisto på lördagen, varnade den finske ledaren för att dess övergivande av sin traditionella politik för militär neutralitet skulle vara ett misstag eftersom det inte finns några hot mot Finlands säkerhet.
“En sådan förändring av landets utrikespolitik skulle kunna påverka de rysk-finska relationerna negativt, som hade byggts upp i en anda av gott grannskap och partnerskap under många år, och var ömsesidigt fördelaktiga”, tilläggs uttalandet.
Finlands 1 300 kilometer långa gräns mot Ryssland skulle vara den längsta av något av Nato-länderna.
“Finland och Sverige är redan Natos närmaste partner”, sa Natos biträdande generalsekreterare Mircea Geoana på söndagen i Berlin, där NATO-medlemmar träffas för att diskutera deras fortsatta stöd till Ukraina mot Rysslands invasion och expansionen av Atlantalliansen.
Ryssland stängde av elektriciteten till Finland som en uppenbar vedergällning för sitt försök att gå med i Nato. Finland får 10 % av sin energi från Ryssland och tomrummet fylls nu av Sverige.
Turkiet uttryckte initialt oro över att Finland och Sverige går med i säkerhetsalliansen, men i lördags sa att det inte stängde dörren för möjligheten. Varje Nato-utvidgning kräver enhälligt samtycke från de befintliga medlemmarna.
USA har sagt att de kommer att stödja Nato-ansökningar från Finland och Sverige.
Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba poserar för ett foto med USA:s utrikesminister Antony Blinken under ett möte i Berlin, Tyskland, på den här bilden som publicerades på Twitter den 15 maj 2022.
Tidigare söndagen träffades toppdiplomater från USA och Ukraina på söndagen i Berlin för att prata om Rysslands invasion och vilken inverkan den har haft inte bara på Ukraina, utan även resten av världen.
USA:s utrikesminister Antony Blinken försäkrade Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba om det stöd som Ukraina har från sina allierade och diskuterade veckans G-7 och Natos utrikesministermöten.
Ukrainska styrkor inledde en motoffensiv i lördags nära den ryskkontrollerade staden Izium i nordöstra Ukraina, sade en regional guvernör. Ukraina vill trycka bort Ryssland från sitt uppställningsområde där och hindra det från att omringa tusentals ukrainska trupper på Donbas östra front.
Ryssland riktade sitt fokus på Donbas efter att man misslyckats med att erövra Ukrainas huvudstad, Kiev, i början av kriget. Men Ukraina har tagit tillbaka en del territorium där, inklusive dess näst största stad i nordost, Charkiv.
Ukraina “tycks ha vunnit slaget vid Charkiv”, sa Institute for the Study of War, en Washington-baserad tankesmedja. “Ukrainska styrkor hindrade ryska trupper från att omringa, än mindre ta Charkiv, och förvisade dem sedan från hela staden, som de gjorde mot ryska styrkor som försökte inta Kiev.”
Senaste utvecklingen i Ukraina: 15 maj
Striderna var också hårda vid floden Siversky Donets nära staden Severodonetsk. Guvernören i den östra Luhansk-regionen, Serhiy Gaidai, sa att ukrainska styrkor slog tillbaka ryska försök att korsa floden och omringa staden. Oleh Zhdanov, en oberoende ukrainsk militäranalytiker, sa dock att Ukraina misslyckades med att stoppa Rysslands frammarsch.
“Det pågår hårda strider vid gränsen till Donetsk-regionen, från Popasnas sida,” sa Gaidai också och rapporterade om stora förluster av utrustning och personal från ryssarna.
Medan ryska trupper har tagit några byar och städer i Donbas, har Ukrainas styrkor återerövrat andra, utan att någon av dem verkar ha gjort stora framsteg.
Under tiden anlände en lång konvoj från den belägrade ukrainska hamnstaden Mariupol säkert till den ukrainska staden Zaporizhzhia på lördagen.
Den 500 till 1000 fordon långa konvojen, enligt en Reuters-rapport, var “den största enskilda evakueringen från staden sedan Rysslands invasion den 24 februari.”
Det ukrainska nationalgardet patrullerar under ett spaningsuppdrag i en nyligen återtagen by i utkanten av Charkiv, östra Ukraina, 14 maj 2022.
Utvidgar NATO
Rysslands president Vladimir Putin sa i lördags till sin finska motsvarighet att det skulle vara ett “misstag” för Finland att gå med i Nato, enligt ett uttalande från Kreml.
De två ledarna talade i telefon på lördagen i ett samtal som inletts av Finland.
“Samtalet var direkt och okomplicerat, och det genomfördes utan försvårande. Att undvika spänningar ansågs viktigt, sade Niinisto i ett uttalande från sitt kontor.
Ett uttalande från Kreml som släpptes efter samtalet sa att Putin sa till Niinisto att att överge Finlands neutralitetspolitik skulle ha en negativ inverkan på de rysk-finska relationerna.
Niinisto och Finlands premiärminister Sanna Marin sa på torsdagen att de vill att landet går med i Nato “utan dröjsmål” som svar på Rysslands invasion av Ukraina, ett drag som skulle vara ett stort politiskt skifte för det traditionellt neutrala landet.
“Putin betonade att slutet på den traditionella militärneutralitetspolitiken skulle vara ett misstag eftersom det inte finns något hot mot Finlands säkerhet”, sa Kremls uttalande.
FIL – En allmän bild av gränsövergångsstället med Ryssland, i Imatra, Finland, 23 mars 2022.
Ryssland stängde av elektriciteten till Finland som en uppenbar vedergällning för sitt försök att gå med i Nato. Finland får 10 % av sin energi från Ryssland och tomrummet fylls nu av Sverige.
Sverige, ett annat traditionellt neutralt skandinaviskt land, förväntas också be om att få gå med i Nato under de kommande dagarna.
Turkiet uttryckte initialt oro över att Finland och Sverige går med i säkerhetsalliansen, men i lördags sa att det inte stängde dörren för möjligheten. Varje Nato-utvidgning kräver enhälligt samtycke från de befintliga medlemmarna.
USA har sagt att de kommer att stödja en NATO-ansökan från Finland eller Sverige om de väljer att ansöka.
USA:s senatorer på besök
USA:s minoritetsledare Mitch McConnell ledde en delegation av republikanska senatorer på ett besök i Ukraina på lördagen. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy sa att besöket var en kraftfull signal om tvåpartsamerikanskt stöd till Ukraina, enligt den ukrainska presidentens administration.
Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy, till vänster, skakar hand med minoritetsledaren i den amerikanska senaten, Mitch McConnell, R-Ky., i Kiev den 14 maj 2022.
Zelenskyy uppmanade de amerikanska lagstiftarna att erkänna Ryssland som en statlig sponsor av terrorism, enligt The Kyiv Independent, en engelskspråkig tidning i Ukraina, och att införa starkare sanktioner mot Ryssland.
Samtidigt lovade gruppen av sju industriländer som möttes i Tyskland att sätta mer press på Ryssland med nya sanktioner och sa att de aldrig skulle erkänna de gränser som Kreml försöker dra om med våld.
Viss information för den här historien kom från Associated Press, Agence France-Presse och Reuters.