Finland och Sverige kan gå med i Nato redan i sommar mitt i den ryska invasionen av Ukraina – när amerikanska tjänstemän spränger Putins krig som en “massiv strategisk blunder”.
Medlemskap anses ha varit ett “diskussionsämne” under samtalen mellan Natos utrikesministrar förra veckan.
Finland förväntas ansöka om att ansluta sig till alliansen i juni, följt av grannlandet Sverige, trots varningar från Ryssland om att ett medlemskap skulle leda till “förstörelsen av deras land”.
Det kommer efter att Finlands statsminister Sanna Marin sagt att det är dags för landet att ompröva sin hållning till Nato, medan den svenska ledaren Magdalena Andersson vägrade att utesluta en ansökan.
Finland, som har en lång gräns mot Ryssland och invaderades av Röda armén 1939, har aldrig varit medlem i kalla krigets försvarsallians, utan föredrar istället att organisera sitt eget skydd.
Men sedan Rysslands invasion av Ukraina i februari har opinionsundersökningar gjorda av finska medier visat på en snabb helomvändning i opinionen där majoriteten nu förespråkar anslutning.
Och Sverige genomför för närvarande en översyn av sin säkerhet som ska vara klar i slutet av denna månad – liknande Finlands tidtabell, Tiderna rapporterar.
Om det beviljas medlemskap, skulle Natos allians stiga till 32 nationer med förhoppningar om att den ryska militären skulle sträckas ytterligare.
inlandspremiärminister Sanna Marin avbildad på torsdagen under ett möte med Tysklands president Frank-Walter Steinmeier i Helsingfors, Finland
Sveriges statsminister Magdalena Andersson på bilden när hon anländer till ett EU-toppmöte i Bryssel den 25 mars.
Amerikanska tjänstemän har stämplat Putins krig som en “massiv strategisk blunder” eftersom Finland och Sverige är redo att ansöka om medlemskap i NATO
Sverige och Finland är de två länderna som ligger närmast Ryssland i polcirkeln, där Kreml tidigare hotade med “militära konsekvenser” om någon av dem gick med i Nato.
Men Marin sa: “Ryssland är inte den granne vi trodde det var.”
Hon tillade: “Jag tror att vi kommer att ha mycket noggranna diskussioner, men vi tar inte heller längre tid än vi måste i den här processen, eftersom situationen naturligtvis är mycket allvarlig.”
Finland har valt att förbli neutralt sedan andra världskriget och istället valt att fungera som en buffert mellan öst och väst när Europa skars upp under det kalla kriget, vilket ger landet mer flexibilitet i sin utrikespolitik samtidigt som rysk rädsla för västerländsk expansion dämpas.
Men Alexander Stubb, som ledde Finlands regering 2014 och 2015, sa också att landet kan besluta sig för att gå med i militäralliansen redan i maj.
Han tillade: ‘I början av kriget sa jag att Putins aggression kommer att driva Finland och Sverige att ansöka om medlemskap i Nato.
“Jag sa att det inte var en fråga om dagar eller veckor, utan månader. Dags att revidera: Finland ansöker inom några veckor, senast i maj. Sverige att följa, eller samtidigt.’
Den ryske lagstiftaren Vladimir Dzhabarov sa dock i veckan att det inte är troligt att “finländarna själva kommer att skriva på ett kort för att förstöra sitt land”, vilket hotar en upprepning av Ukraina-invasionen som delvis utlöstes av dess önskan att gå med i Nato.
Kremls talesperson Dmitry Peskov tillade att om Finland och Sverige gick med i Nato, så skulle Ryssland behöva “balansera om situationen” med sina egna åtgärder i en annan tunt beslöjad varning.
Det kommer när Nato förbereder sig för att sätta in en permanent fullskalig militärstyrka på sin östra flank som kan avvärja en rysk invasion liknande den som har härjat i Ukraina, har alliansens generalsekreterare avslöjat.
Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg gör en gest när han tilltalar mediarepresentanter på en presskonferens efter ett möte med Natos utrikesministrar på onsdagen
Invånare går längs en gata nära en byggnad som förstördes i Mariupol i söndags under Rysslands invasion av Ukraina
Räddningsarbetare tar bort skräp från en byggnad som förstörts i den belägrade staden Mariupol
Invånarna bär sina tillhörigheter omgivna av byggnader som har förstörts av rysk beskjutning på söndagen
För närvarande sätter Nato bara in en relativt liten “tripwire”-styrka i de baltiska staterna som gränsar till Ryssland och Vitryssland, vilket är avsett att signalera ett engagemang för ländernas försvar snarare än ett trovärdigt försvar i sin egen rätt.
Som en del av Natos stora “återställning” kommer denna symboliska närvaro att ersättas av en som kan slå tillbaka den ryska armén utan att förstärkningar behöver kallas in från hela alliansen.
Generalsekreterare Jens Stoltenberg sa i Telegraph att Nato var “mitt i en mycket grundläggande omvandling” som kommer att spegla “de långsiktiga konsekvenserna” av Vladimir Putins agerande.
Han påpekade att antalet NATO-trupper i den östra flanken redan var 40 000, nästan tio gånger fler än för några månader sedan före invasionen.
“Det vi ser nu är en ny verklighet, en ny normal för europeisk säkerhet. Därför har vi nu bett våra militära befälhavare att tillhandahålla alternativ för vad vi kallar en återställning, en långsiktig anpassning av Nato.
“Jag förväntar mig att Natos ledare kommer att fatta beslut om detta när de möts i Madrid vid Natos toppmöte i juni.”