Finland förväntas meddela sin avsikt att ansluta sig till Nato på torsdag, och Sverige kommer troligen att följa efter snart, har diplomater och tjänstemän sagt, eftersom Rysslands invasion av Ukraina omformar europeisk säkerhet och den atlantiska militäralliansen.
Nato-allierade förväntar sig att Finland och Sverige ska beviljas medlemskap snabbt, sa fem diplomater och tjänstemän till Reuters, vilket banar väg för ökad truppnärvaro i Norden under den ettåriga ratificeringsperioden.
Inför deras Nato-anslutning lovade Storbritanniens premiärminister Boris Johnson på onsdagen att försvara Sverige och Finland mot potentiella ryska hot när han reste till båda länderna för att underteckna ömsesidiga säkerhetsavtal.
I det större Norden är Norge, Danmark och de tre baltiska staterna redan Nato-medlemmar, och tillskottet av Finland och Sverige skulle förmodligen reta Moskva, som säger att utvidgningen av organisationen är ett direkt hot mot dess egen säkerhet.
Den ryske presidenten Vladimir Putin har nämnt frågan som en anledning till sitt agerande i Ukraina, som också har uttryckt en önskan om att så småningom gå med i alliansen. Moskva har också upprepade gånger varnat Finland och Sverige för att gå med i alliansen och hotat med “allvarliga militära och politiska konsekvenser”.
Tillfrågad på onsdagen om Finland skulle provocera Ryssland genom att gå med i Nato, sade president Sauli Niinisto att Putin skulle vara skyldig. “Mitt svar skulle vara att du orsakade detta. Titta i spegeln”, sa Niinisto.
På torsdagen varnade Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen att Ryssland är det “mest direkta hotet” mot den internationella ordningen på grund av dess “barbariska” krig i Ukraina.
Von der Leyen och Europeiska rådets ordförande Charles Michel är i Japan för samtal som har berört Rysslands invasion av Ukraina men också växande oro över Kinas roll i Asien och utanför.
Ryssland “är idag det mest direkta hotet mot världsordningen med det barbariska kriget mot Ukraina och dess oroande pakt med Kina”, sa hon efter samtal med Japans premiärminister Fumio Kishida.
Vid frontlinjen sa Ukraina på onsdagen att de hade stött tillbaka ryska styrkor i öster och stängt gasflöden på en rutt genom ryskhållet territorium, vilket väckte spöket för en energikris i Europa.
Ukrainas väpnade styrkors generalstab sade att de hade återerövrat Pytomnyk, en by på huvudvägen norr om den näst största staden Charkiv, ungefär halvvägs till den ryska gränsen.
I en annan by nära Charkiv som återerövrades av ukrainska styrkor i början av april, återvände invånaren Tatyana Pochivalova för att hitta sitt hem sprängt till ruiner.
“Jag har inte förväntat mig något liknande, sådan aggression, sådan förstörelse”, sa en gråtande Pochivalova. “Jag kom och jag kysste marken, jag kysste den helt enkelt. Mitt hem, det finns ingenting. Var ska jag bo, hur ska jag bo?”
Framryckningen tycks vara den snabbaste som Ukraina har ökat sedan det drev ryska trupper bort från huvudstaden Kiev och ut ur norra Ukraina i början av april.
Om det upprätthålls kan det låta ukrainska styrkor hota försörjningslinjerna för Rysslands huvudsakliga attackstyrka och sätta bakre logistikmål i själva Ryssland inom artilleriets räckvidd.
En hög amerikansk militärtjänsteman har dock varnat för att ingen av sidorna kan vinna under rådande omständigheter och att ryska och ukrainska styrkor verkar vara på väg att hamna i ett ansträngande och dödligt dödläge i Ukrainas öst.
Trots ett tillkännagivande från Ukrainas president, Volodymyr Zelenskiy, att ukrainska motoffensiver runt staden Charkiv tryckte tillbaka invaderande ryska styrkor, verkade ukrainska framgångar för närvarande vara begränsade till de nordöstra och sydvästra flankerna av 300- mil frontlinjen.
“Ryssarna vinner inte, och ukrainarna vinner inte, och vi är i ett litet dödläge här”, säger generallöjtnant Scott Berrier, chef för Pentagons försvarsunderrättelsebyrå, som vittnade på tisdagen tillsammans med Avril Haines, USA:s nationella underrättelsechef, till senatens väpnade styrkor.
Bedömningen levererades när den ryska militären hävdade att dess styrkor hade avancerat så långt som till gränsen mellan Donetsk- och Luhansk-regionerna, vilket skulle kunna leda till att säkra kontrollen över Donbas-regionen trots att de tappade mark runt Charkiv, Ukrainas näst största stad.
Utvecklingen kom när Ukraina sa att de stänger av ryska gasflöden genom territorium som innehas av ryskstödda separatister – första gången konflikten direkt har stört transporterna till Europa.
Moskva har å sin sida infört sanktioner mot ägaren av den polska delen av Yamal-ledningen som transporterar rysk gas till Europa, samt Gazproms tidigare tyska enhet, vars dotterbolag servar Europas gasförbrukning.
Konsekvenserna för Europa, som köper mer än en tredjedel av sin gas från Ryssland, var inte omedelbart klarlagda. Berlin sa att de undersökte tillkännagivandet. En talesperson för ekonomiministeriet sa att den tyska regeringen “vidtog de nödvändiga försiktighetsåtgärderna och förberedde sig för olika scenarier”.
I södra Ukraina, där Ryssland har erövrat en del territorium, har Kiev sagt att Moskva planerar att hålla en falsk folkomröstning om självständighet eller annektering för att cementera dess ockupation.
Ryska styrkor har också fortsatt att bombardera Azovstal stålverk i den södra hamnen i Mariupol, sista bastion av ukrainska försvarare i en stad
“Om det finns ett helvete på jorden, så finns det där”, skrev Petro Andryushchenko, en medhjälpare till Mariupols borgmästare, Vadym Boichenko, som har lämnat staden.
Ukraina säger att det är troligt att tiotusentals människor har dödats i Mariupol. Ukrainska myndigheter säger att mellan 150 000 och 170 000 av stadens 400 000 invånare fortfarande bor där bland de ryskockuperade ruinerna.
Med Reuters