HAVANA (AP) – En kraftig explosion som uppenbarligen orsakats av en naturgasläcka dödade minst 22 personer, inklusive ett barn, och skadade dussintals på fredagen när den sprängde bort ytterväggar från ett lyxhotell i hjärtat av Kubas huvudstad.
Inga turister bodde på Havannas Hotel Saratoga med 96 rum eftersom det höll på att renoveras, säger Havannas guvernör Reinaldo García Zapata till kommunistpartiets tidning Granma.
“Det är inte en bomb eller en attack. Det är en tragisk olycka, säger president Miguel Díaz-Canel, som besökte platsen, i en tweet.
Dr. Julio Guerra Izquierdo, chef för sjukhustjänster vid hälsoministeriet, berättade för reportrar att minst 74 personer hade skadats. Bland dem var 14 barn, enligt en tweet från Díaz-Canels kontor.
Díaz-Canel sa att familjer i byggnader nära hotellet som drabbades av explosionen hade förts till säkrare platser.
Kubansk statlig TV rapporterade att explosionen orsakades av en lastbil som hade levererat naturgas till hotellet, men gav inga detaljer om hur gasen antändes. En vit tankbil sågs avlägsnas från platsen när räddningsarbetare spolade ner den med vatten.
Turistminister Juan Carlos García sa att hotellet skulle öppna igen på tisdag.
Explosionen skickade rök upp i luften runt hotellet med människor på gatan som stirrade i vördnad, en som sa “Herregud”, och bilar som tutade när de rusade bort från platsen, visade video. Det hände när Kuba kämpar för att återuppliva sin nyckelturismsektor som ödelades av coronavirus-pandemin.
KOLLA PÅ: Hur konstnären Mariano Rodríguez verk hedrade hans kubanska arv samtidigt som han bröt mot regler
Kubas nationella hälsominister, José Ángel Portal, sa till The Associated Press att antalet skadade kan öka när sökandet fortsätter efter människor som kan vara instängda i spillrorna av 1800-talsbyggnaden i stadsdelen Old Havanna i staden.
“Vi letar fortfarande efter en stor grupp människor som kan befinna sig under spillrorna,” sade överstelöjtnant Noel Silva vid brandkåren.
En skola med 300 elever bredvid hotellet evakuerades. García Zapata sa att fem av eleverna fick lindriga skador.
Polisen spärrade av området medan brandmän och räddningsarbetare slet i vraket av det symboliska hotellet cirka 110 meter (100 meter) från Kubas Capitol-byggnad.
Hotellet renoverades första gången 2005 som en del av den kubanska regeringens återupplivande av Gamla Havanna och ägs av den kubanska militärens affärsgren för turism, Grupo de Turismo Gaviota SA. Företaget sa att de undersökte orsaken till explosionen och svarade inte omedelbart på ett e-postmeddelande som begärde mer information om hotellet och renoveringen som det genomgick.
Hotel Saratoga har använts flitigt av besökande VIPs och politiska personer, inklusive högt uppsatta amerikanska regeringsdelegationer. Beyoncé och Jay-Z stannade där under ett besök på Kuba 2013.
Fotografen Michel Figueroa sa att han gick förbi hotellet när “explosionen kastade mig till marken och mitt huvud gör fortfarande ont…”. Allt gick väldigt snabbt.”
Oroliga anhöriga till personer som arbetat på hotellet dök upp på ett sjukhus på eftermiddagen för att leta efter dem. Bland dem var Beatriz Céspedes Cobas, som gråtfärdigt letade efter sin syster.
“Hon var tvungen att jobba idag. Hon är hushållerska, sa hon. “Jag jobbar två kvarter bort. Jag kände ljudet och först associerade jag inte ens explosionen med hotellet.
LÄS MER: Sanktioner mot Ryssland innebär en kamp för kubanska bilägare som letar efter delar
Yazira de la Caridad sa att explosionen skakade hennes hem ett kvarter från hotellet: “Hela byggnaden flyttade. Jag trodde att det var en jordbävning.”
Förutom pandemins inverkan på Kubas turistsektor, kämpade landet redan med sanktionerna som infördes av den förre amerikanska presidenten Donald Trump som har hållits på plats Biden-administrationen. Sanktionerna begränsade besök av amerikanska turister på öarna och begränsade överföringar från kubaner i USA till deras familjer på Kuba.
Turismen hade börjat återupplivas något tidigt i år, men kriget i Ukraina stoppade en boom av ryska besökare, som stod för nästan en tredjedel av turisterna som anlände till Kuba förra året.
Explosionen inträffade när Kubas regering stod värd för den sista dagen av ett turistmöte i den ikoniska strandstaden Varadero som syftade till att locka investerare.
Mexikos president Andrés Manuel López Obrador är planerad att anlända till Havanna för ett besök sent på lördagen och Mexikos utrikesminister Marcelo Ebrard sa att besöket fortfarande kommer att äga rum.
García Zapata sa att strukturer i anslutning till hotellet utvärderades, inklusive två svårt skadade hyreshus. Den närliggande Martí Theatre, Yoruba Association och Capitolium hade krossat glas och skadat murverk.
Mayiee Pérez sa att hon rusade till hotellet efter att ha fått ett samtal från sin man, Daniel Serra, som arbetar i en valutabutik inne på hotellet.
Hon sa att han sa till henne: “Jag mår bra, jag mår bra. De fick ut oss.” Men hon kunde inte nå honom efter det.