Efter en framgångsrik flygning till utkanten av rymden på torsdagen säger rymdturismföretaget Virgin Galactic att det är redo att gå i kommersiell tjänst i juni.
Virgin Galactics flygplan, VMS Eve, avgick från New Mexicos uppskjutningsplats med en besättning på sex (plus två flygplanspiloter) runt 9:15 MT. Rymdplanet VSS Unity föll från jetplanets vinge en dryg timme senare och lyfte till suborbital rymd på en höjd av 44 500 fot. Hela uppdraget varade i cirka 90 minuter.
Torsdagens uppdrag, kallat Unity 25, avslutar en nästan två år lång paus i verksamheten för företaget. Den sista flygningen, som ägde rum i juni 2021, tog också sex personer till suborbitala rymden, inklusive företagets grundare, miljardären Richard Branson. Medan Virgin Galactic inte sände Unity 25-uppdraget, höll företaget följare uppdaterade på sociala medier. NASA Spaceflight, en privat nyhetswebbplats med massiva följare på YouTube och Twitter, livestreamade flygningen inofficiellt.
I Unity 25-besättningen ingick Virgin-anställda Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays och Beth Moses. Rymdplanet VSS Unity lotsades av Mike Masucci och CJ Sturckow, medan VMS Eve befälades av Jameel Janjua och Nicola Pecile.
“Unity 25-uppdraget var en fantastisk prestation för alla på Virgin Galactic”, sa VD Michael Colglazier i ett uttalande. “När jag bevittnar vår inspirerande besättnings rena glädje vid landning, har jag fullt förtroende för den unika astronautupplevelsen vi har byggt för våra kunder. Våra team börjar nu analysera efter flygning såväl som förberedelser för “Galactic 01″, vårt kommersiella forskningsuppdrag, planerat till slutet av juni.”
Den framgångsrika flygningen markerar ett avgörande steg för företaget, som säger att det nu äntligen är redo att gå in i kommersiell verksamhet så snart som nästa månad. Virgin Galactic sa i ett uttalande att de hade uppnått de två huvuduppdragens mål: att genomföra en slutlig bedömning av VMS Eve och VSS Unity och utvärdera astronaututbildningen och rymdfärdsupplevelsen. Den kommersiella flygningen kommer att bära tre officerare för det italienska flygvapnet, en del av ett kontrakt som tillkännagavs 2019.
Virgin Galactic har drabbats av åratal av tekniska problem och förseningar i lagstiftningen. Företaget har enligt uppgift bränt nästan 1,5 miljarder dollar sedan 2018, även om det fortfarande har cirka 1 miljard dollar på landningsbanan. Virgin Galactic siktar så småningom på att genomföra en flygning en gång i veckan med sina underutvecklade Delta-klass suborbitala rymdplan, till ett biljettpris på cirka $450 000.
Virgin Galactic skiljer sig från Virgin Orbit, ett kommersiellt företag som också grundats av Branson som är mitt uppe i konkursförfarandet. Virgin Galactic är ett rymdturismföretag, medan Virgin Orbit hade ambitioner att leverera små rymdfarkoster i omloppsbana.