En brittisk domare har kastat bort stora delar av en förtalsåtgärd från en svensk affärsman som försökte stämma journalister som skrev om hans företag innan det börsnoterades på en norsk börs.
Svante Kumlin, en affärsman för förnybar energi som bor i Monaco, och det brittiska holdingbolaget i hans affärsgrupp Eco Energy World, var föremål för reportage från journalister på nyhetsorganisationen Realtid med säte i Stockholm.
Kumlin klagade över att artiklarna, som publicerades 2020, felaktigt antydde att han och hans företag bedrägligt marknadsför falska etiska investeringar.
Fallet var kritiseras av förkämpar för yttrandefrihet som en Slapp (strategisk rättegång mot allmänhetens deltagande), en otillbörlig rättslig åtgärd som väcktes i London för att utnyttja Storbritanniens kultur med orimliga rättegångskostnader och avskräcka legitim journalistik.
I kölvattnet av parlamentariska debatter om att brittiska rykteadvokater stämmer undersökande journalister på uppdrag av ryska oligarker, samråder justitieministeriet för närvarande om möjliga reformer för att filtrera bort olämpliga fall.
Kumlin har tidigare avvisade förslaget att målet är olämpligtmed argumentet att “vårt företag faktiskt är registrerat i Storbritannien och … det engelska rättssystemet är därför en naturlig plats att pröva vårt fall”.
I en dom från högsta domstolen som publicerades på onsdagenJustice Knowles ogillade majoriteten av förtalsanspråket mot de svenska journalisterna.
I fallet med företaget Eco Energy World fann han att eventuell skada på dess rykte till följd av artiklarna i första hand hade skett utanför England och Wales, och att det som en holdingenhet som inte bedrev någon handelsverksamhet inte hade någon verksamhet i Storbritannien som kan skadas.
I fallet Kumlin fann domaren att affärsmannen inte hade tillräckliga skäl att stämma de svenska journalisterna i London.
“[Kumlin] har misslyckats med att förskjuta den allmänna ståndpunkten att hans centrum för intressen är Monaco, där han är stadigvarande bosatt”, fann domaren.
Analysdata som producerats för domstolen av journalisterna hävdade att den mest populära av de artiklar som var föremål för det juridiska klagomålet hade 41 träffar från England och Wales, medan den minst populära hade åtta.
Domaren sa att Kumlin endast kunde driva sitt anspråk med avseende på skada som lidit i Storbritannien till följd av publikationerna.
Realtids chefredaktör Camilla Jonsson sa att tidningen välkomnade beslutet och konstaterade att fem av artiklarna inte befanns innehålla ärekränkande innebörder.
Ett uttalande från Eco Energy World, tillhandahållet av dess advokater TLT, sade att det “välkomnar domen från Mr Justice Knowles där han drog slutsatsen att, i relation till [Kumlin]det finns ett gott argument att tre artiklar publicerade av Realtid har orsakat allvarlig skada och är ärekränkande.
“Eftersom Realtid har misslyckats i sitt försök att förhindra att anspråken förs i denna jurisdiktion, kommer förfarandet nu att fortsätta i den engelska högsta domstolen.”
Jessica Ní Mhainín, policy- och kampanjchef på Index on Censur, sa: ”Vi välkomnar högsta domstolens beslut att lägga ner stora delar av ärekränkningsfallet mot den svenska näringslivs- och finanstidningen Realtid, dess chefredaktör, och två av dess undersökande journalister.
“Men vi är fortfarande oroade över att Realtid ändå kan behöva fortsätta försvara sig i Londons domstolar.”
Ytterligare rapportering av Karl Martinsson