När Finland och Sverige tar steg för att gå med i Nato verkar listan över “neutrala” länder i Europa vara på väg att krympa.
Liksom de två nordiska länderna anslöt sig andra nationer till Europeiska unionen för dess löfte om ekonomisk och politisk enhet utan att ta parti i den öst-västliga klyftan som har bestått efter slutet av det kalla kriget.
Men säkerhetsoro över Rysslands pågående invasion av Ukraina förändrade kalkylen för Finland och Sverige som länge har förespråkat neutralitet och fått andra traditionellt “neutrala” länder att ompröva vad den termen verkligen betyder för dem. Finland sa att de kommer att besluta om NATO-medlemskap under de kommande dagarna medan Sverige kan följa efter eftersom opinionen i de båda nordiska länderna har svällt till förmån för medlemskap.
Medan EU-medlemmarna är fast beslutna att komma till varandras försvar vid en extern attack, har löftet i stort sett legat kvar på pappret eftersom Natos makt överskuggar blockets egna föreställningar om kollektivt försvar.
Ändå kan Turkiet fortfarande hälla kallt vatten över Nato-ambitionerna för både Finland och Sverige. Recep Tayyip Erdogan, NATO-medlemmens president sa att hans land “inte är av en positiv uppfattning” om idén på grund av påstått nordiskt landstöd till kurdiska militanter och andra som Turkiet betraktar som terrorister.
“Detta är nyckeln med neutralitet: det betyder olika saker för olika människor”, säger historikern Samuel Kruizinga vid universitetet i Amsterdam.
Här är en titt på några länder som har inskrivit “neutralitet” i sina lagar eller generellt sett ansåg sig vara neutrala i uppgörelsen mellan USA och Ryssland och deras respektive medlemsförbund. Österrike, Irland, Cypern och Malta är EU-medlemmar som inte har gått med i Nato, och Schweiz har hållit sig utanför båda.
SCHWEIZ
Schweiz, utan tvekan det mest kända neutrala landet i Europa, har inskrivit neutralitet i sin konstitution och schweiziska väljare beslutade för decennier sedan att hålla sig utanför EU. Men dess regering har under de senaste veckorna ansträngt sig för att förklara sitt neutralitetsbegrepp efter att ha ställt upp bakom EU:s sanktioner mot Ryssland – och schweizisk neutralitet analyseras nästan dagligen i lokala medier nu för tiden.
Det finns liten chans att Schweiz kommer att avvika längre från sin neutralitet: dess regering har redan bett Tyskland att inte föra schweizisk militärutrustning till Ukraina.
Det populistiska högerparti som innehar det största blocket av platser i parlamentet har varit tveksamt till ytterligare åtgärder mot Ryssland, och schweizarna beskyddar starkt sin roll som medlare för rivaliserande stater och som ett nav för humanitära åtgärder och mänskliga rättigheter. Neutralitet hjälper till att finslipa det ryktet.
ÖSTERRIKE
Österrikes neutralitet är en nyckelkomponent i dess moderna demokrati: Som ett villkor för allierade styrkor att lämna landet och dess förmåga att återvinna självständighet 1955, förklarade sig Österrike militärt neutralt.
Sedan starten av Rysslands krig i Ukraina har förbundskansler Karl Nehammer gjort en fin balans när det gäller Österrikes ställning. Han har hävdat att landet inte har några planer på att ändra sin säkerhetsstatus, samtidigt som han förklarar att militär neutralitet inte nödvändigtvis betyder moralisk neutralitet – och att Österrike starkt fördömer Rysslands agerande i Ukraina.
IRLAND
Irlands neutralitet har länge varit lite av en gråzon. Premiärminister Micheal Martin sammanfattade landets position tidigare i år som: “Vi är inte politiskt neutrala, men vi är militärneutrala.”
Kriget i Ukraina har återupptagit debatten om vad Irlands neutralitet innebär. Irland har infört sanktioner mot Ryssland och skickat icke-dödligt bistånd till Ukraina som svar på invasionen.
Irland har deltagit i EU:s stridsgrupper — en del av blockets ansträngningar att harmonisera sina militärer.
Kruizinga, som har bidragit till en Cambridge History of the First World War om neutralitet, föreslog att ju mer EU- och NATO-medlemskap liknar varandra, desto bättre är det för blocket “att framställa sig själv som en geopolitisk makt.”
MALTA
Maltas konstitution säger att den lilla ön i Medelhavsområdet är officiellt neutral och följer en politik av “alliansfrihet och vägrar att delta i någon militär allians.” En undersökning beställd av utrikesministeriet publicerad två veckor före Rysslands invasion visade att en stor majoritet av de tillfrågade stödde neutralitet – och endast 6 procent var emot det.
Tidningen Times of Malta rapporterade på onsdagen att Irlands Higgins under ett statsbesök betonade idén om “positiv” neutralitet och anslöt sig till den maltesiske presidenten George Vella i att fördöma kriget i Ukraina.
CYPERN
Cyperns förbindelser med USA har växt avsevärt under det senaste decenniet, men alla idéer om NATO-medlemskap förblir borta från bordet – åtminstone för nu.
Den etniskt splittrade önationens president sa i lördags att “det är mycket för tidigt” att ens överväga ett sådant drag som alltid skulle möta rivaliserande Turkiets starka motstånd.
Många cyprioter – särskilt de på den politiska vänstern – fortsätter att skylla på Nato för öns de facto uppdelning efter att turkiska styrkor invaderade i mitten av 1970-talet. Turkiet var en NATO-medlem vid den tiden – och alliansen gjorde ingenting för att förhindra den militära aktionen.
Den trogna Nato-medlemmen Storbritannien har två suveräna militärbaser på Cypern, som är värd för en sofistikerad lyssnarpost på östkusten som samarbetas av amerikansk personal.
Cypern vill också upprätthålla en neutralitetsfaner och har tillåtit ryska krigsfartyg att försörja sig i cypriotiska hamnar, även om det privilegiet upphävdes efter att kriget i Ukraina började.
___
Menelaos Hadjicostis i Nicosia, Cypern; Jill Lawless i London; Emily Schultheis i Wien; och Frances D’Emilio i Rom bidrog till denna rapport.