Jag vet att det här kommer att bli en lång vecka för alla er som tittar på Kina. Nya berättelser verkar vara kommande ut varje minut om den 20:e partikongressen som startade i söndags. Det är förmodligen därför nyheterna om banderollprotest i Pekingsom hände för bara fem dagar sedan, känns redan förlegat vid det här laget.
Under helgen skrev jag om de digitala efterdyningarna av den protesten: Människor – en del som delade foton av protesten, andra som inte visste vad de gjorde fel – fann att deras konton var avstängda från WeChat. De var desperata och bad offentligt Tencent, som äger superappen, att återställa sina konton och bad om ursäkt för att de överhuvudtaget pratade om protesten. Om du vill veta mer om dessa “bekännelsebrev” och höra från användare som blivit avstängda från WeChat, kan du läsa min historia här.
Men medan jag skrev det insåg jag att en idé som jag tar för given kanske inte är så intuitiv för människor utanför Kina. Är ett WeChat-konto verkligen så värdefullt? Varför är det så förödande när du inte kan använda en app?
Det korta svaret: I Kina utgör ditt WeChat-konto nästan hela ditt sociala och digitala liv.
En anledning är att det helt enkelt inte finns så många alternativ. Messenger, WhatsApp, Telegram och Signal är alla blockerade. SMS-meddelanden översvämmas av skräppost och serviceaviseringar. iMessages når en liten skara, eftersom endast cirka 20 % av smartphones i Kina är iPhones (jämfört med över 50 % i USA). Och e-post är i princip obefintlig bland den allmänna befolkningen. Oavsett om du pratar med en familjemedlem, en skolkamrat eller en kollega, är WeChat den enda vägen att gå.
Medan det började dominera en-till-en-meddelanden och gruppchattar, inkorporerade WeChat med tiden alla tjänster du skulle vilja ha från internet: digital betalning, shopping, streaming, nätverkande, skjuts… you name it, det finns förmodligen där. Under 2017 lanserade WeChat till och med “miniprogram” i appen, som i princip ger dig tillgång till icke-Tencent-tjänster – som Airbnb, Weibo och kontorsverktyg – utan att någonsin lämna plattformen. Det är ett helt operativsystem i en app. Låter ganska bekvämt, eller hur? Men det betyder att du aldrig lämnar appen, punkt.
Så att förlora ett WeChat-konto innebär att förlora allt ovanstående. Som jag skrev är det inte lätt att få tillbaka ditt WeChat-konto; det är faktiskt lättare att återfå tillgång till dessa andra tjänster individuellt. Men även då har du fastnat för att bygga om det sociala nätverk du kan ha skapat under ett decennium på appen. “När jag lade till kontakter tillbaka, blev jag ifrågasatt om jag var en bedragare,” sa en förbjuden användare till mig. Att fixa dessa anslutningar är utan tvekan den svåraste delen.