En KakaoTalk-logotyp på en smartphone och skärm.
Den koreanska internetjätten Kakaos medvd, Whon Nam-koong, avgick på onsdagsmorgonen, efter offentlig upprördhet och granskning av reglerna över ett tjänsteavbrott som rubbade företagets mest populära tjänster.
Kakao grundades av den koreanske miljardären Kim Beom-su, som toppade årets lista över Koreas 50 rikaste med ett nettovärde på 9,6 miljarder dollar. Dess meddelandeapp, KakaoTalk, har över 47,5 miljoner användare i Korea – mer än 90 % av landets befolkning, enligt Kakao.
Kakaos tjänster gick offline på lördagen i cirka 11 timmar, eftersom 32 000 Kakao-servrar drabbades av en brand i SK C&C datacenter i Pangyo, en stad söder om Seoul, Koreas huvudstad. Datacentret drivs av SK-konglomeratet och rymmer även servrar för den koreanske miljardären Lee Hae-jins Naver, landets största internetföretag efter börsvärde.
“Som VD för Kakao känner jag mig olycklig och starkt ansvarig för händelsen. Så jag hoppar av tjänsten”, sa Whon under en presskonferens hölls i Pangyo, rapporterad av lokala medier. Han bad Kakaos användare om ursäkt och lovade “Kakao kommer att göra sitt bästa för att återställa allmänhetens förtroende.”
Den tidigare VD:n för Kakaos dotterbolag för videospel, Whon, blev co-VD för Kakao i januari tillsammans med Hong Eun-taek. Hong kommer att stanna kvar som den enda VD:n och leda akuta ansträngningar för att återhämta sig från serviceavbrottet. Kakao planerar att investera 460 miljarder won (325 miljoner USD) för att bygga sitt eget datacenter från och med nästa år, med ytterligare ett datacenter planerat till nästa år.
Avbrottet fick en omedelbar effekt på Korea, där Kakaos tjänster är djupt integrerade i vardagen. Medan miljontals användare inte kunde kontakta varandra via KakaoTalk, kunde butiksägare som var beroende av KakaoBank eller KakaoPay inte heller göra affärer. Över 650 småföretag klagade över förlorad försäljning på grund av avbrottet i Kakao, säger lobbygruppen Korea Federation of Micro Enterprises.
Som svar på branden meddelade Koreas president Yoon Suk-yeol i söndags att en rättvisehandelskommissionsundersökning av Kakao pågick, åtföljd av skapandet av en arbetsgrupp för cybersäkerhet för att granska incidenten och dess potentiella konsekvenser för nationell säkerhet.
“Även om Kakao är ett nätverk som drivs av ett privat företag, skiljer det sig praktiskt taget inte från ett nationellt kommunikationsnät ur folkets perspektiv”, sa Yoon i en presskonferens som rapporterades av lokala medier. Ledaren för Koreas styrande parti meddelade också att de skulle förbereda “lagstiftningsåtgärder” för att ta itu med störningarna av Kakaos tjänster.
Kakaos aktier har fallit med 70 % sedan toppnoteringen i juli förra året. Priset sjönk med 9,5 % på måndagen efter branden, den lägsta nivån sedan maj 2020, men steg med nästan 6 % på onsdagen. När det skrivs uppgår Kims nettoförmögenhet till 4 miljarder dollar, mindre än hälften av hans nettoförmögenhet i april.
Mer allmänt har Kakao hamnat i brand under det senaste året eftersom tillsynsmyndigheter har undersökt Kakao för monopolistisk aktivitet. I september inledde landets antitrustregulator en undersökning av Kim och hans holdingbolag K Cube angående potentiella överträdelser av rättvis handel. I sin tur sköt Kakao upp noteringen av fintech-enheten Kakao Pay till november förra året, då den samlade in 1,3 miljarder dollar, och på obestämd tid sköt tillbaka börsnoteringen av taxi-app Kakao Mobility.