Den brittiske diplomaten som räddade hundratals judar från förintelsen

Liksom Oskar Schindler, den tyske industrimannen som skyddade sina judiska arbetare från Hitlers dödsläger, var Sir Thomas Hildebrand Preston en osannolik räddare. Den brittiske diplomaten – som klippte ett streck i skräddarsydda kostymer och en monokel – hade arbetat som guldgruvarbetare i Uralbergen innan han 1930 utnämndes till brittisk generalkonsul i Kaunas, dåvarande huvudstad i Litauen. Det sociala och politiska livet hjälpte till att hålla Whitehall på tårna i skuggan av ett annalkande krig. Men Sir Thomas viktigaste – och hemligaste – roll som Storbritanniens man i Kaunas har bara börjat uppskattas. Under andra världskrigets första år, när Litauen hamnade mellan anfallande nazistiska och sovjetiska styrkor, utfärdade Sir Thomas cirka 1 200 visum – 800 lagliga, 400 i trots av Whitehall – som gjorde det möjligt för judar att fly landet och åtnjuta skyddade resor till Palestina eller Sverige.

Detta resedokument utfärdades av den japanska ambassaden och gjorde det möjligt för en judisk familj att fly från Litauen.

Den brittiska regeringen hade en strikt kvot för dem som fick börja nya liv i Palestina, men Sir Thomas ignorerade varningar från kollegor och fortsatte att underteckna papper och lät hans brittiska regeringsstämpel användas för att lägga till extra äkthet till andra visum och transitdokument. Bilden: Ett visum utfärdat av britterna som tillåter en judisk familj att fly dödsskvadronerna i Kaunas.

Sugihara Chuine, en japansk regeringsattaché som också utfärdade många livräddande resetillstånd – och kommer att firas tillsammans med Sir Thomas i morgon – internerades i 10 månader i Sovjetunionen i slutet av kriget. “Sir Thomas och Sugihara såg inte sig själva som hjältar, men för människorna de räddade och generationerna som kom efter är de sanna hjältar”, säger historikern Linas Venclauskas från Sugihara House Museum i Kaunas. “De riskerade sina liv men kände att de måste göra vad de kunde.”

Sir Thomas (bilden som en ung arméofficer) förflyttades till Istanbul efter en sista trotshandling: att lämna efter sig en hög med signerade och stämplade tomma resevisum som hjälpte fler familjer. På grund av Sir Thomas tapperhet lever idag tusentals människor vars familjer annars skulle ha omkommit, och ansluter sig till nästan 150 000 litauer av alla religioner som skickats till sibiriska arbetsläger eller de uppskattningsvis 200 000 litauiska judar som dödades under andra världskriget – cirka 95 procent av den baltiska statens judisk befolkning.

Ett minnesmärke står på platsen där en grupp judar misshandlades till döds 1941.

Sir Thomas använde sin brittiska regeringsstämpel för att lägga till trovärdighet till resedokument av judar som flyr från förföljelse, trots Whitehalls invändning.

Sir Thomas (bilden med sin familj) fanns med på en dödslista över personer som skulle avrättas om nazisterna framgångsrikt invaderat Storbritannien.

Årtionden efter hans livräddande aktion hänger nu ett porträtt av Sir Thomas stolt på den brittiska ambassadörens kontor i Litauens nya huvudstad, Vilnius – och kulturstadens firande ger en ny generation hans namn och bedrifter.