SHREVEPORT, La. (AP) – USA:s Drug Enforcement Administration har tillåtit en av landets största läkemedelsdistributörer i grossistledet att fortsätta leverera mycket beroendeframkallande smärtstillande läkemedel i nästan fyra år efter att en domare rekommenderade att den skulle fråntas licensen på grund av sin “kavaliera ignorering” av tusentals misstänkta order underblåser opioidkrisen.
DEA svarade inte på upprepade frågor från The Associated Press om dess hantering av fallet mot Morris & Dickson Co. eller inblandningen av en högprofilerad konsult som företaget hade anlitat för att avvärja straff och som nu är DEA-administratör Anne Milgrams topp vice.
Men förseningen har väckt oro för hur svängdörren mellan regering och industri kan påverka DEA:s uppdrag att polisera läkemedelsföretag som anklagas för tiotusentals amerikanska överdosdödsfall.
“Om DEA hade utfärdat sin order i tid, skulle man trovärdigt kunna tro att dess andrebefälhavare inte var inblandad trots en uppenbar intressekonflikt”, säger Craig Holman, en etikexpert vid vakthundgruppen Public Citizen i Washington. “Bara det faktum att dess åtgärd har försenats i fyra år väcker bara röda flaggor. Det sätter hela processen under allvarliga misstankar.”
Förra veckan, efter att AP nått ut till DEA för en kommentar, bröt byrån sin tystnad i frågan och meddelade plötsligt Morris & Dickson att den har beslutat att återkalla sin registrering för att distribuera kontrollerade ämnen, enligt två personer som är bekanta med utvecklingen som talade på villkor av anonymitet för att diskutera utbytet. Någon slutlig order har dock ännu inte publicerats. Företaget har beskrivit återkallelse som en “virtuell dödsdom” och är nästan säker på att ifrågasätta beslutet i federal domstol.
LÄS MER: Myter om fentanyl kvarstår eftersom opioid fortsätter att orsaka dödsfall i överdoser
Louis Milione, som utsågs till DEA:s främsta biträdande administratör 2021, svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Han gick i pension från DEA 2017 efter en lång 21-årig karriär som inkluderade två år som ledare för divisionen som kontrollerar försäljningen av mycket beroendeframkallande narkotika. Liksom dussintals kollegor i DEA:s kraftfulla men föga kända Office of Diversion Control, gick han snabbt till jobbet som konsult för några av samma företag som han hade fått i uppdrag att reglera, inklusive Morris & Dickson.
Milione togs in av Morris & Dickson som en del av ett kontrakt på 3 miljoner dollar för att spara registreringen för att leverera smärtstillande medel efter att DEA anklagade företaget 2018 för att inte flagga tusentals misstänkta beställningar i stora volymer.
Milione vittnade 2019 inför den federala förvaltningsrättsdomaren Charles W. Dorman och hävdade att Morris & Dickson “sparade inga kostnader” för att se över sina efterlevnadssystem, avbryta misstänkta order och skicka dagliga e-postmeddelanden till DEA där de förklarade sina handlingar.
Men dessa ansträngningar var för lite, för sent, skrev domaren i en rekommendation på 159 sidor som inte tidigare rapporterats och som nyligen erhölls av AP. Allt mindre än det strängaste straffet, sade han, “skulle kommunicera till DEA-registranter att trots deras överträdelser, oavsett hur grova, de kommer att få ett slag på handleden och en andra chans så länge de erkänner sina synder och lovar att synd inte mer.”
“Godkännande av ansvar och bevis på åtgärdande är inte kort för att komma ut ur fängelset som raderar den skada som orsakats av år av kavaljerisk ignorering”, skrev Dorman. “Att tillåta respondenten att behålla sin registrering skulle tala om för distributörer att det är acceptabelt att ta en avslappnad inställning till DEA-reglerna tills de fångas, då de bara behöver kasta miljontals dollar på problemet för att få DEA att försvinna.”
Shreveport, Louisiana-baserade Morris & Dickson, landets fjärde största läkemedelsdistributör i grossistledet med 4 miljarder dollar per år i intäkter och nästan 600 anställda, har sagt att en förlust av licensen i praktiken skulle stänga ner den och ha en “katastrofal” effekt på patienter i 29 stater.
I ett uttalande till AP sa företaget att det har investerat miljontals dollar i efterlevnadssystem, chefer och rådgivare. “Om DEA försöker återkalla vår licens för tidigare handlingar, kommer företaget kraftfullt att överklaga och begära vilandeförklaring i federal domstol”, stod det. “Vi är övertygade om att vi kommer att uppnå ett resultat som skyddar leveranskedjan för alla våra vårdpartner och de samhällen de betjänar.”
LÄS MER: Hur opioidkrisen leder till dödsfall och övergrepp i fängelser
Varken Milgram eller två DEA-administratörer som föregick henne har vidtagit några verkställighetsåtgärder sedan Dormans rekommendation från 2019, vilket gör att Morris & Dickson kan fortsätta att arbeta även när de strävar efter en potentiell uppgörelse. Tidigare DEA-tjänstemän sa till AP att en nästan fyra års väntan i ett sådant fall är mycket ovanlig, och noterade att det sällan tar byrån mer än två år att utfärda en slutlig order.
Milgrams ledning av DEA har ifrågasatts på en annan front. AP rapporterade förra månaden att en federal vakthund undersöker om byrån felaktigt tilldelat miljontals dollar i kontrakt utan bud för att anställa Milgrams tidigare medarbetare.
När det gäller Milione hindrar federala etiska regler statliga anställda från att delta i beslut som kan gynna företag där de tidigare arbetat. Men DEA kommenterade inte huruvida Milione har avstått från ärenden som rör Morris & Dickson. Han skulle också ha ställts inför restriktioner för sin interaktion med DEA när han lämnade regeringen som en högre tjänsteman – en fråga som byråns egna advokater tog upp i ett försök att diskvalificera hans vittnesmål till stöd för Morris & Dickson.
Milione, en advokat och tidigare biten Hollywood-skådespelare, imponerade på andra DEA-agenter för hans risktagande och tuffhet. Bland hans prestationer var att köra den utomeuropeiska sting som 2008 grep Rysslands ökända vapenhandlare Viktor Bout, alias “Dödens köpman”.
Men efter att ha tagit över som chef för Diversion Control 2015, avslutade han sin föregångares vägran att träffa läkemedelstillverkare och distributörer och öppnade DEA:s dörrar till branschen som den anklagades för att reglera.
Bland dem som Milione träffade vid minst två tillfällen var Paul Dickson Sr. – dåvarande president för Morris & Dickson. Det inkluderade ett besök på Louisianas huvudkontor 2016 med DEA-utredare för att diskutera företagets efterlevnadsprogram.
John Gray, chefen för Healthcare Distributors Alliance, en lobbygrupp som inkluderar Morris & Dickson, berättade i ett e-postmeddelande från 2015 hur Milione, på order från den då tillträdande DEA-administratören Chuck Rosenberg, ville “återställa” relationerna med läkemedelsindustrin. Och Milione höll till och med huvudtalet på gruppens årsmöte.
“Sammantaget var han engagerande, oerhört trevlig och verkade genuint oroad över att vi hade tappat kontakten med varandra”, skrev Gray. “Det är en helt annan ton och ett tillvägagångssätt än vi alla har sett under de senaste 8-10 åren.”
Morris & Dickson hade straffats för sin felaktiga hantering av beroendeframkallande droger tidigare. 2019, innan Dorman utfärdade sin rekommendation, gick företaget med på att betala 22 miljoner dollar i civilrättsliga påföljder för att lösa federala åklagares påståenden om att det bröt mot lagen om kontrollerade ämnen genom att underlåta att rapportera misstänkta beställningar av hydrokodon och oxikodon. Företaget gick också med på att uppgradera sitt efterlevnadsprogram på flera miljoner dollar för att säkerställa att det rapporterar misstänkta beställningar framåt.
Fallet väckte mycket mindre uppmärksamhet än de verkställighetsåtgärder som DEA vidtagit de senaste åren mot Morris & Dicksons större konkurrenter, en trio av läkemedelsdistributörer som har gått med på att betala den federala regeringen mer än 1 miljard dollar i böter och straff för liknande överträdelser. Cardinal Health, AmerisourceBergen och McKesson kom också överens om att betala 21 miljarder dollar under 18 år för att lösa anspråk som en del av en rikstäckande uppgörelse.
Bland de mer än 12 000 misstänkta beställningar som Dorman sa att Morris & Dickson skulle ha rapporterat till DEA fanns 51 ovanligt stora beställningar av opioider gjorda av Wilkinson Family Pharmacy i förorten New Orleans.
Wilkinson köpte mer än 4,5 miljoner piller av oxikodon och hydrokodon från Morris & Dickson mellan 2014 och 2017, och federala åklagare säger att under den tiden ägaren Keith Wilkinson tvättade mer än $345 000 från illegal försäljning gjord med förfalskade recept eller skrivna av “pillerfabrikens” läkare.
På en månad gällde så många som 42 % av alla recept som Wilkinson fyllde på smärtstillande och 38 % av dem betalades kontant. DEA anser att ett apoteks försäljning av kontrollerade substanser är misstänkt när den överstiger 15 % eller kontanttransaktioner överstiger 9 %.
Ändå stoppade Morris & Dickson aldrig några leveranser till apoteket. Under tre år lämnade den bara tre misstänkta orderrapporter till DEA – ingen av dem ledde till att leveranserna avbröts.
“Vem som helst med en halv hjärna kunde ha sett att något inte stod rätt till”, säger Dan Schneider, en pensionerad farmaceut nära New Orleans vars kamp för att hålla läkemedelsföretagen ansvariga för opioidepidemin presenterades i en Netflix-dokumentärserie. “De var långt utanför linjen.”