Belmont Park har varit mörkt de senaste nio månaderna på grund av återuppbyggnaden, men detta var en betydelsefull vecka i dess historia.
Det verkar som att de efterlängtade planerna på att bygga en helt ny, modern läktare äntligen är på väg att bli verklighet. Båda husen i den statliga lagstiftaren inkluderade i sina enhusbudgetar denna vecka finansiering för projektet, som guvernör Kathy Hochul också inkluderade i sin budgetplan som tillkännagavs tidigare i år.
En hel del maktförmedling kommer att hända bland Hochul och lagstiftande ledare mellan nu och den 1 april, statsbudgetens deadline, eftersom de utarbetar ett utgiftsavtal för det kommande året. Men med alla tre parter överens om en ny Belmont Park-läktare, ser projektet så nära en fullbordat faktum som det kunde vara.
We Are New York Racing, lobbygruppen som har varit mest högljudd i att driva på statlig finansiering för den nya Belmont-läktaren, och New York Racing Association (NYRA) tog något av ett segervarv på tisdagen efter att ha fått veta att delstatsförsamlingen och senaten hade kommit överens med guvernören om att ge ett statligt lån på upp till 450 miljoner dollar för projektet.
“Konstruktionen av en ny Belmont Park som kommer att skapa tusentals jobb, generera miljarder i ekonomisk aktivitet och säkra framtiden för fullblodsracing i delstaten New York utan kostnad för skattebetalarna. Genom att stödja detta transformationsprojekt, guvernör Hochul, [state Senate] Majoritetsledare [Andrea] Stewart-kusiner, [Assembly] Högtalare [Carl] Heastie och våra partner i lagstiftaren skyddar intressena för tusentals hårt arbetande New York-bor på Long Island och över hela staten”, säger Patrick McKenna, vicepresident för kommunikation på NYRA, som driver Aqueduct, Belmont Park och Saratoga.
Det slutgiltiga godkännandet av Belmont Park-läktarprojektet kommer att vara en vattendelare i historien om fullblodsracing i New York – en industri som kritiker hävdar håller på att dö, men som har hittat nytt liv under det senaste kvartsseklet genom finansiering från Resorts World New York Stadscasino på Aqueduct Racetrack, onlinespel, tv-erbjudanden, Triple Crown-aktiviteter och återupplivandet av Saratoga Race Course.
Belmont har desperat behövt en ny anläggning för att möta behoven hos moderna racingfans. Den nuvarande läktaren, byggd på 1960-talet, är grottfull och saknar bekvämligheter på tävlingsdagar utanför Belmont Stakes Racing Festival. På grund av sin åldrande status förlorade den tillgången till Breeders’ Cup, amerikansk racing största evenemang utanför Triple Crown; Belmont var senast värd för världsmästerskapsracingfestivalen 2005.
Den nya läktaren kommer återigen att göra Belmont till en destinationsracerbana för fans att njuta av bortom Belmont Stakes, och ge NYRA möjligheten att återigen vara värd för Breeders’ Cup. Den nya tillgången till inmarken, tack vare tunnelrekonstruktionen som förväntas vara klar i slutet av april, kommer också att tillåta NYRA att sätta upp ytterligare bekvämligheter och till och med parkera utrymmen inom ovalarna.
Men allt detta kommer i slutändan att komma på bekostnad av Aqueduct Racetrack – en väl förbi sin främsta anläggning i sin egen rätt, belägen åtta mil bort på cirka 100 tunnland statligt ägd mark i Queens.
Ett tecken på akveduktens förestående undergång kom på onsdagen, när NYRA tillkännagav att de skulle bygga en syntetisk oval som en del av sitt banåteruppbyggnadsprojekt som ska påbörjas efter att Belmonts vår/sommarmöte avslutas i juli. Projektet kommer att totalrenovera den 1 1/2 mil långa “Big Sandy” huvudbanan och de två gräsbanorna inom den – den första större renoveringen av racingytorna på mer än 30 år; alla fyra spåren kommer att vara klara i tid till vårträffen 2024.
Den syntetiska ovalen kommer att vara 1 mil i dimension och placerad inom den inre gräsbanan. Förra året installerade NYRA Tapeta Surfaces på en träningsbana för att mäta hur en syntetbana skulle hålla i New York-klimatet. Till skillnad från huvudspåret är syntetiska ovaler allväder – de håller sig snabba oavsett nederbörd eller temperatur. De har den extra bonusen att de ger gott om kuddar för att hjälpa hästar att absorbera chocken av löpning, vilket ökar säkerheten.
Dessutom, rapporterade Daily Racing Form, planerar NYRA att göra huvudbanan “mer mottaglig för vinterracing.”
NYRAs ordförande Marc Holliday sa i juni förra året att renoveringen av Belmont, både med en ny läktare och bana, kommer att göra det möjligt för racingutrustningen att konsolidera sin racingverksamhet där och sluta Aqueduct. Dessa kommentarer tycks bekräftas av McKenna i ett uttalande förra året till amNewYork Metro: “NYRA har länge varit intresserade av att konsolidera sin downstate-verksamhet till en anläggning som kan vara värd för liveracing från september till mitten av juli samt stallning och träning året runt. NYRA ser för sig att Belmont Park spelar den rollen i framtiden.”
Än så länge står NYRAs planer äntligen på fast mark. De är redo att få den nya Belmont-läktaren och syntetbanan som de länge har sökt. Om några år kommer en ny Belmont Park att dyka upp, och Aqueduct Racetrack kommer sannolikt att gå samma väg som Hollywood Park, Arlington Park, Roosevelt Raceway och andra racingmecka från förr.
Det kommer att bli bitterljuvt för New York racingfans, som vi tidigare har sagt. Men om förlusten av akvedukten resulterar i en ny Belmont Park som håller fullblodsracing stark i decennier framöver, då kommer ansträngningen (och pengarna) att ha varit värt det.
Triple Crown anteckningar
- Vägen till Kentucky Derby är tyst denna helg, utan några större förberedelser. Nästa helg kommer att se Louisiana Derby som, med 1 3/16 miles, är den längsta av Derby-förberedelserna i Amerika, på New Orleans Fair Grounds.
- Forte kom ur Kentucky Derby Future Wager Pool 5 som den tunga favoriten vid 7-2, driven av hans kommandoprestation i Fountain of Youth Stakes den 5 mars på Gulfstream Park. Todd Pletcher-praktikanten kommer sannolikt att tävla en gång till innan Kentucky Derby, troligen Florida Derby den 1 april.
- Arabian Knight, som hade varit andrahandsvalet i framtida satsningar i Pool 5, drogs ur Kentucky Derby-striden av tränaren Tim Yakteen och ägaren Amr Zedan. Den lätt tävlade hingsten kommer sannolikt att pekas på en sommartävlingskampanj, enligt Daily Racing Form.
- Tapit Trices seger i Tampa Bay Derby den 11 mars var det som mästare är gjorda av. En framspringande häst, han bröt långsamt från startgrinden och hamnade i bakkanten av fältet. Men han sprang slutligen av tävlingen i de sista stegen och tog segern och slog sin biljett till Kentucky Derby i processen. Om han kan göra det efter att ha blivit helt borttagen från sitt spel, vad kan han göra med det?